Claude découvre un système enzymatique inconnu dans l’ADN de bactériophages, avec une architecture qui rappelle CRISPR

La découverte d’ART par Claude dans la baie de San Francisco

Le laboratoire de biologie d’Anthropic, implanté au printemps 2026 dans la baie de San Francisco, a enregistré son tout premier résultat marquant. Pour parvenir à ce résultat, l’entreprise a confié une tâche de criblage massif à son modèle d’IA.

Près de 950 agents Claude ont examiné plus de 200 000 enzymes à travers 210 millions de tokens en l’espace de 21 heures. Un tel travail de recherche dans de vastes bases de données de séquences d’ADN mobilise habituellement des chercheurs expérimentés pendant des semaines ou des mois. L’équipe d’Anthropic a utilisé les outils Claude Science et Claude Code, accessibles à l’ensemble de la communauté scientifique.

Le CEO d’Anthropic, Dario Amodei, a comparé la performance de son intelligence artificielle au travail d’un thésard, estimant qu’il s’agissait d’un résultat dont il aurait été fier pour son propre doctorat.

Une architecture génétique inspirée de CRISPR

Au cours de leur analyse de la base de données, les agents ont repéré une anomalie remarquable dans l’ADN de bactériophages, des virus qui infectent les bactéries. À proximité immédiate d’un gène de transcriptase inverse doté d’une structure inhabituelle, le système a détecté une longue série de séquences d’ADN répétées.

Les transcriptases inverses sont des enzymes capables de recopier de l’ARN en ADN, un mécanisme inverse du processus habituel que les rétrovirus comme le VIH utilisent pour s’intégrer dans des cellules hôtes. L’organisation globale identifiée par l’IA réunit trois composantes principales : la reverse transcriptase elle-même, un gène voisin dont la fonction exacte reste à déterminer, et cette longue série de répétitions d’ADN.

Anthropic a baptisé ce système ART, pour « array-associated reverse transcriptases ». Bien que l’enzyme ne soit pas totalement inédite — des études antérieures l’ayant déjà signalée dans des virus géants d’ADN ou « jumbo phages » —, Claude est le premier à avoir remarqué l’environnement génétique qui l’entoure.

Portée scientifique, comparaisons et incertitudes

La comparaison avec CRISPR est ouvertement recherchée par Anthropic. Le système CRISPR a profondément transformé la recherche et la médecine moderne, obtenant le prix Nobel de chimie en 2020 pour Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna.

Cependant, les scientifiques appellent à la prudence quant à la portée réelle d’ART. Les premiers tests menés par Anthropic indiquent que les répétitions génétiques associées produisent des séries de courts ARN distincts, ce qui suggère que le système pourrait également se révéler programmable. Pour l’instant, l’utilité exacte du dispositif en biotechnologie n’a pas encore été établie.

Dario Amodei lui-même admet que la fonction précise du système ne sont pas encore claires. Les résultats ont été diffusés sous forme de preprint et doivent encore faire l’objet d’une validation par des pairs.

D’autres travaux similaires nuancent par ailleurs le caractère totalement inédit de la démarche. Une équipe universitaire de Stanford a récemment décrit un système proche apparu indépendamment au cours de l’évolution, ce qui renforce la crédibilité biologique d’ART tout en relativisant sa nouveauté.

« important to share such findings early, both to demonstrate Claude’s capabilities and to give the broader community insight into what we’re working on. »

Anthropic, via Theverge

Feng Zhang, pionnier de CRISPR et chercheur au MIT ainsi qu’au Broad Institute, a qualifié ces séquences répétées de vraiment intrigantes , estimant qu’elles méritaient des analyses approfondies. Du côté des mesures de sécurité, l’entreprise affirme que son laboratoire opère strictement dans les deux catégories de biosécurité les plus basses, BSL-1 et BSL-2, sans manipuler le moindre agent pathogène transmissible à l’humain.