Des données transmises par le rover Perseverance de la NASA révèlent que de l’eau chaude et des fluides hydrothermaux ont circulé sous la surface de Mars dans le cratère Jezero.
L’histoire géologique de Mars s’avère plus complexe que prévu.
Les surprises géologiques de l’Unité de bordure du cratère Jezero
L’étude s’appuie sur des observations réalisées entre le 8 octobre et le 16 octobre 2023. À cette période, le rover Perseverance a exploré une zone géologique appelée l’« Unité de bordure », située sur le bord intérieur du cratère Jezero. Les scientifiques s’attendaient initialement à y trouver des roches sédimentaires classiques accumulées au fond d’un ancien lac, qui auraient témoigné d’une potentielle vie microbienne.
Le robot a finalement découvert une majorité de roches magmatiques issues d’une activité volcanique ou du refroidissement du magma. D’après l’équipe internationale ayant analysé plus de 185 cibles rocheuses, ces minéraux stables ont interagi avec de l’eau à trois reprises au cours de leur histoire, faisant de ce site un véritable carrefour pour les systèmes aqueux.
Trois phases d’eau distinctes identifiées par l’instrument SuperCam
À l’aide de l’instrument SuperCam, un laser capable de pulvériser la roche pour analyser sa composition chimique à distance, les chercheurs ont pu distinguer trois vagues successives d’interaction avec l’eau :
- Une première phase où des eaux souterraines riches en dioxyde de carbone ont réagi avec l’olivine, formant des veines de carbonates.
- Une deuxième phase correspondant à un contact direct avec l’eau de surface du lac Jezero, laissant de la silice.
- Une troisième phase marquée par la présence de veines minérales riches en sulfate de calcium et en fluorite.
Cette dernière phase se révèle cruciale. La formation de fluorite nécessite la circulation de fluides hydrothermaux chauds à travers des roches volcaniques. Nous savons désormais que ce site est devenu une sorte de carrefour pour les systèmes aqueux
, soulignent les chercheurs, précisant que les leçons tirées de l’unité de bordure dépassent largement le cadre du cratère Jezero.
Une nouvelle perspective pour l’habitabilité martienne
Cette mise en evidence de sources chaudes modifie profondément la vision de l’habitabilité passée de Mars. Sur Terre, les systèmes hydrothermaux sous-marins ou les geysers abritent des micro-organismes extrêmophiles et fournissent l’énergie nécessaire à la vie primitive.
S’il y a une chose que j’ai apprise après dix ans de travail avec les rovers martiens, c’est que Mars nous surprend sans cesse.
Candice C. Bedford, chercheuse impliquée dans l’étude publiée dans Communication Earth & Environment
En combinant de l’eau liquide, de la chaleur interne et des réactions chimiques génératrices d’hydrogène, le sous-sol martien réunissait les conditions propices pour abriter des formes de vie primitives, tout en les protégeant des radiations mortelles de la surface. Ces révélations renforcent l’importance de la question du retour d’échantillons de sol vers la Terre.