Un astéroïde ou un fragment de comète a creusé sur la Lune un cratère de 222 mètres de large entre avril et mai 2024. Repéré fin 2025 par un chercheur de la mission Lunar Reconnaissance Orbiter, ce bouleversement géologique constitue le plus grand impact récent jamais découvert dans notre système solaire.
Entre le 11 avril et le 22 mai 2024, un projectile céleste comparable à la hauteur d’un immeuble de trois à six étages s’est écrasé sur le sol sélène, libérant une énergie considérable et laissant derrière lui une cicatrice géante nommée cratère McGetchin.
Une découverte fortuite par la caméra de la sonde de la NASA
L’immense cavité a échappé aux astronomes pendant plus d’un an avant d’être repérée le 24 octobre 2025. Robert Wagner, spécialiste du traitement d’images chez Intuitive Machines et membre de l’équipe de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), est tombé sur l’anomalie lors d’une vérification de routine des données enregistrées par la caméra de bord, connue sous l’acronyme LROC. Un halo sombre encerclant un point exceptionnellement brillant a immédiatement attiré son attention au milieu des plaines volcaniques et des hautes terres anciennes.
Robert Wagner, spécialiste du traitement d’images et membre de l’équipe LRO, a déclaré qu’il s’était simplement arrêté, avait tout lâché et avait commencé à examiner ce point. Il a ajouté que c’était de loin le motif de débris d’impact le plus évident qu’il ait jamais vu dans ces images.
Pour identifier la cicatrice, les chercheurs comparent régulièrement des centaines de clichés grand angle pris sous des éclairages similaires afin de repérer les nouvelles modifications du terrain. La structure découverte dépasse de loin les dimensions habituelles des impacts récents recensés par l’agence spatiale américaine.
Des dimensions record et une énergie colossale mesurées par les chercheurs
Le cratère McGetchin s’étend sur 728 pieds de largeur, soit environ 222 mètres, avec une profondeur avoisinant les 43 mètres et un bord qui s’élève à près de 8 mètres au-dessus du sol environnant. Les analyses indiquent que l’impact a libéré approximativement 65 milliards de kilojoules d’énergie. Selon les modèles mathématiques présentés dans la revue Science Advances, un tel cataclysme ne se produit en moyenne qu’une fois tous les 132 ans sur notre satellite naturel.
Les scientifiques notent que la morphologie de la cavité n’est pas parfaitement symétrique. Le projectile a touché la frontière séparant des terrains de natures différentes, rencontrant un sol plus meuble d’un côté et une couche de lave ancienne plus rigide de l’autre. Cette disparité géologique a provoqué une dispersion asymétrique des éjectas, envoyant des roches et des fragments de matière à plus de 120 kilomètres du point d’impact, soit plus de mille fois le rayon du cratère lui-même.
L’hommage à un géologue et les perspectives pour l’exploration spatiale
La structure porte le nom de Tom McGetchin, un géologue lunaire disparu qui a contribué à décrypter la formation des cratères volcaniques et d’impact tout en assurant la formation en géologie de terrain des équipages des missions Apollo. Le site offre désormais aux planétologues un laboratoire naturel pour étudier l’évolution de la régolithe lunaire et la manière dont les variations de température affectent la surface.
Les observations se sont affinées au fil des passages de la sonde. Une caméra à angle étroit a capté le cratère en vue nadir dès le 5 décembre 2025, révélant une fosse centrale sombre cernée de rayons brillants, avant qu’un nouvel angle d’observation ne soit enregistré le 3 mars 2026. Cette trouvaille renforce les connaissances accumulées par le vaisseau amiral de la NASA, lancé le 18 juin 2009 depuis Cape Canaveral et auteur de plus de cinquante mille orbites autour de l’astre.
Alors que le programme Artemis prend de l’ampleur, les planétologues estiment que la compréhension de ces impacts d’envergure aidera à sécuriser la future présence humaine et à planifier les déplacements de futurs rovers chargés d’analyser de près les roches fraîchement excavées.