L’écrivain écossais Peter May, célèbre pour sa trilogie des Hébrides et ses romans vendus à 15 millions d’exemplaires dans le monde, est décédé à l’âge de 74 ans dans le sud de la France. L’annonce a été faite par son épouse, la scénariste Janice Hally, marquant la fin d’une carrière prolifique qui s’étendait de la presse écrite à la télévision et au roman policier.
La disparition de Peter May endeuille le monde du roman policier international. L’auteur s’est éteint vendredi soir dans sa résidence secondaire située dans le sud de la France, ainsi que l’a rapporté le communiqué publié sur sa page officielle. Il avait 74 ans.
Né à Glasgow le 20 décembre 1951, l’écrivain s’était installé depuis de nombreuses années dans le département du Lot, en France, pays dont il avait fini par acquérir la nationalité. Son parcours artistique avait débuté dans les années 1970 par le journalisme, un métier qu’il exerçait déjà à l’âge de 21 ans et qui lui avait valu le prix du jeune journaliste écossais de l’année.
Des débuts dans la presse écrite à la création de séries pour la BBC
Après avoir publié son premier roman intitulé The Reporter en 1976 — un ouvrage inspiré par son expérience dans la profession et qui fut ensuite adapté en série télévisée par la BBC —, Peter May avait choisi de quitter la presse écrite pour se consacrer pleinement à l’écriture pour le petit écran. Au cours des quinze années suivantes, il devint un scénariste et producteur marquant de la télévision britannique.
Il a notamment participé à la création et à l’écriture de fictions telles que The Standard et Squadron, tout en travaillant sur des séries populaires comme Take the High Road. C’est en travaillant sur le tournage de Machair, la première série dramatique en langue gaélique de l’histoire de l’Écosse qu’il a coécrite et produite, qu’il a ancré son attachement profond pour les paysages des Hébrides extérieures.
Le destin singulier de La Trilogie de Lewis et la consécration française
Bien qu’il ait exploré d’autres décors à travers une série de romans policiers se déroulant en Chine et une autre centrée sur les enquêtes d’Enzo Macleod en France, c’est l’île de Lewis qui allait propulser son œuvre sur le devant de la scène internationale. Son roman The Blackhouse, paru en 2011, a lancé sa célèbre trilogie écossaise.
Refusé par plusieurs maisons d’édition britanniques, le premier tome a d’abord été publié en France par les éditions du Rouergue sous le titre L’Île des chasseurs d’oiseaux en 2009, dans une traduction signée Jean-René Dastugue. Le livre a rencontré un succès immédiat auprès des lecteurs français avant même de paraître dans sa langue d’origine au Royaume-Uni. Il a notamment remporté le Prix des lecteurs des Ancres noires en 2010 et le Prix littéraire Inter CE en 2011, tandis que l’édition américaine a été couronnée par le Barry Award du meilleur roman policier en 2013.
En France, où ses ouvrages ont également été diffusés dans la collection « Babel noir » d’Actes Sud et traduits en grande partie par Ariane Bataille pour ses polars chinois et ses romans récents, Peter May était devenu l’un des auteurs étrangers les plus populaires du genre. Sa maison d’édition française a salué un homme à la sensibilité à fleur de peau, profondément empathique, attentionné, d’une infinie gentillesse
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Hommages internationaux et parution posthume annoncée pour 2027
Les hommages n’ont pas tardé à affluer à l’annonce de sa disparition. Le Premier ministre écossais John Swinney a exprimé sa tristesse sur les réseaux sociaux, déclarant qu’il avait hughly enjoyed Peter May’s evocative books set in the Hebrides et saluant la manière dont l’auteur décrivait les paysages de sa région natale.
Son éditeur de longue date a également rappelé la passion de l’écrivain pour la musique, mentionnant la sortie en 2025 de son album de onze chansons intitulé Towards the Light. Alors qu’il avait annoncé à plusieurs reprises sa volonté de prendre sa retraite aux côtés de son épouse, la romancière et scénariste Janice Hally, Peter May avait finalement achevé un dernier manuscrit au cours de l’été.
Intitulé Island of the Dead, ce roman final doit être publié en janvier 2027. L’auteur préparait d’ailleurs une tournée d’adieux en Écosse et sur l’île de Lewis pour accompagner cette sortie posthume, laissant derrière lui une œuvre monumentale indissociable de la rudesse et de la beauté des Hébrides.