UN GROUPE DE de riches bienfaiteurs ont tenté une expérience audacieuse il y a 15 ans. La Fondation Gates, une organisation caritative, et cinq pays ont investi 1,5 milliard de dollars dans un projet pilote visant à encourager la recherche et le développement dans un domaine auparavant négligé. L’« engagement avancé du marché » (AMC) ils ont créé des récompenses promises aux fabricants de médicaments qui ont mis au point un vaccin efficace contre le pneumocoque, une maladie qui a tué de nombreux enfants dans les pays pauvres. Défiant les sceptiques, trois vaccins ont depuis été mis au point. Plus de 150 millions d’enfants ont été vaccinés, sauvant 700 000 vies.
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Désormais, plusieurs initiatives visent à appliquer la même approche à un fléau différent. Ce mois-ci, quatre grandes entreprises technologiques – Alphabet, Meta, Shopify et Stripe – et la pratique de développement durable de McKinsey, un cabinet de conseil en gestion, ont promis 925 millions de dollars sur neuf ans pour démarrer la technologie pour éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère dans le but d’arrêter le réchauffement climatique. Un similaire AMC-esque devrait être dévoilé en mai lors de la retraite annuelle des ploutocrates à Davos organisée par le Forum économique mondial (FEM). Les instigateurs de ce projet au sein de la First Movers Coalition, qui s’est forgée en novembre dernier et réunit les FEMle département d’État américain et des dizaines de grandes entreprises mondiales, ont déjà pris des engagements d’achat visant à aider à décarboniser les industries de l’aviation, du transport maritime, du camionnage et de l’acier.
Les experts estiment que le monde doit éliminer environ 6 milliards de tonnes de CO2 un an de l’atmosphère d’ici 2050 pour éviter les pires impacts du changement climatique. Moins de 10 000 tonnes ont jusqu’à présent été extraites de façon permanente de cette manière. Combler l’écart nécessite donc des bottes robustes.
Pour être éligibles au programme des entreprises technologiques, connu sous le nom de Frontier Fund, les technologies d’élimination du carbone doivent passer plusieurs tests (en plus des tests évidents comme la sécurité et la légalité). L’un est la permanence : les technologies doivent être capables de stocker les éléments aspirés de l’air pendant au moins 1 000 ans. Un autre est l’évolutivité : ils ne doivent pas avoir d’exigences d’utilisation des terres qui soient en conflit avec la sécurité alimentaire. Un troisième est le coût : ils doivent avoir un chemin vers un prix inférieur à 100 $ par tonne de dioxyde de carbone éliminé (contre des centaines de dollars ou plus par tonne pour les techniques existantes). Celles-ci sont “absolument fondamentales pour obtenir quoi que ce soit proche du zéro net”, déclare Mark Patel de McKinsey.
L’objectif n’est pas d’investir dans des startups de la technologie du carbone, explique Nan Ransohoff de Stripe, qui contrôle le Frontier Fund et contribuera à plus d’un quart de la cagnotte. L’idée est plutôt d’être les premiers clients des techniques naissantes d’élimination du carbone, qui peuvent aider à atteindre les propres objectifs de décarbonation des acheteurs. Pour les suceurs de carbone en phase de démarrage, le fonds proposera des accords de préachat à faible volume. Pour les grandes entreprises qui développent des méthodes éprouvées, il proposera des contrats plus importants qui rémunèrent les fournisseurs pour des tonnes de carbone une fois celles-ci livrées selon les spécifications convenues. Les fournisseurs peuvent ensuite utiliser ces engagements pour obtenir des financements et accroître leurs capacités.
“Un milliard de dollars, c’est un gros chiffre, mais pas assez gros”, concède Peter Freed, qui dirige le projet chez Meta. Mais, espère-t-il, cela pourrait “déclencher une boule de neige sur la colline”. Et, si tout se passe bien, cela empêchera également la neige de fondre. ■
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Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre “Prends ça, ventouse”
