Las Vegas a pris une avance de 2-0 en finale de la WNBA face à Phoenix, après un début de saison chaotique qui avait laissé présager la fin d’une ère. Le revirement spectaculaire des Aces témoigne d’une force de caractère et d’une profondeur de jeu insoupçonnées.
Après une défaite cuisante de 53 points contre le Lynx du Minnesota en août, A’ja Wilson, pilier de l’équipe, avait envoyé un message sans ambiguïté à ses coéquipières, rapporté par ESPN : « Si vous n’étiez pas gêné d’hier, alors n’allez pas dans ce gymnase. Vous n’êtes pas nécessaire ou voulu ici. Nous avons besoin de l’état d’esprit pour changer, parce que c’était gênant. » Un électrochoc qui a visiblement porté ses fruits.
Le début de saison des Aces avait été marqué par des difficultés. L’équipe a perdu cinq de ses six matchs en juin, dont une défaite de 27 points face aux Golden State Valkyries. Le 5 juillet, une défaite de 27 points contre la Fever d’Indiana, emmenée par Caitlin Clark, avait même conduit SB Nation à publier un article intitulé : « Les As de Las Vegas peuvent être en difficulté. » À ce stade, l’idée que Las Vegas puisse encore prétendre au titre semblait improbable.
Mais l’équipe a su se relever, enchaînant une série impressionnante de 17 victoires consécutives après un bilan initial de 14 victoires pour 14 défaites en saison régulière. Un retournement de situation rare, dont rêvent les équipes de milieu de tableau.
La clé de cette métamorphose réside dans la performance exceptionnelle d’A’ja Wilson. Elle a terminé la saison en tête des classements pour les points, les rebonds et les contres, et a remporté son quatrième titre de MVP avec une large majorité de voix. En séries éliminatoires, elle affiche des statistiques impressionnantes : 25,7 points, 9,7 rebonds, 3,2 passes décisives, 2,4 contres et 2,3 interceptions par match.
Jackie Young, qui traversait une période difficile au début de la saison, retrouve sa forme et réalise les meilleures performances de sa carrière en playoffs, avec une moyenne de 20,6 points à 52,1% de réussite. Chelsea Gray, MVP des finales 2022 et véritable moteur de l’équipe, est également en pleine forme, affichant une moyenne de 10,5 points, 7,8 passes décisives et 2,2 interceptions.
« Ce sont des joueuses déterminées », a déclaré Becky Hammon, l’entraîneur-chef des Aces. « C’est pour cela que les attentes sont si élevées. »
Le succès des Aces ne repose pas uniquement sur son trio vedette. Nalyssa Smith, arrivée en cours de saison, a renforcé le secteur intérieur aux côtés de Wilson, affichant une moyenne de 7,8 points et 4,8 rebonds en playoffs, avec un taux de réussite de 60,7%. Jewell Loyd, passée sur le banc, a également prouvé sa valeur, notamment en marquant 18 points lors du match 1. Dana Evans, qui avait connu des difficultés à Chicago l’année précédente, a également été précieuse, avec une moyenne de 8,5 points en playoffs et 21 points lors du match 1 des finales.
Megan Gustafson et Kiah Stokes ont également apporté leur contribution, même avec un temps de jeu limité. L’entraîneur Hammon a su impliquer toutes ses joueuses, en leur permettant de participer à l’élaboration des plans de match, une décision qui a porté ses fruits.
La série n’est pas encore terminée. Le Phoenix Mercury aura l’occasion de réagir devant son public à partir de mercredi. Mais à l’heure actuelle, les Aces semblent bien parties pour réaliser l’un des plus grands retournements de l’histoire du sport.
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