Les régulateurs antitrust britanniques ont bloqué mercredi l’offre de 69 milliards de dollars de Microsoft pour acheter le géant du jeu Activision Blizzard, menaçant de tuer entièrement l’accord. La décision soulève une question plus large : à quelle fréquence les accords échouent-ils après leur signature ?
Jusqu’à présent cette année, seulement 33 des 3 347 offres d’achat d’une société américaine ont été retirées. Certains des accords ont peut-être été signés au cours des années précédentes, comme ce fut le cas pour le rachat d’Activision, qui a été annoncé l’année dernière. En 2022, près de 12 000 accords de ce type ont été annoncés, pour un total de 170 milliards de dollars, et 142 ont été retirés.
Une transaction peut échouer pour un certain nombre de raisons, mais lorsque les régulateurs interviennent pour arrêter une fusion, c’est généralement parce qu’ils craignent que l’accord n’ait un effet préjudiciable sur les consommateurs ou sur le pays dans son ensemble. Les régulateurs ont de plus en plus plaidé leur cause : le nombre de transactions retirées l’année dernière a été le plus élevé en 20 ans, bien que cela puisse être en partie dû au fait que 2021 a enregistré un nombre record de transactions.
Selon les négociateurs, l’une des conséquences d’un contrôle réglementaire accru est un refroidissement de la conclusion d’accords : la valeur des accords annoncés en 2022 a chuté de près de 60 % par rapport à l’année précédente, bien que l’activité en 2021 ait été particulièrement élevée.
Les négociateurs disent qu’il est devenu de plus en plus difficile d’anticiper quand les autorités pourraient bloquer un accord ou l’approuver. Cette incertitude est particulièrement élevée pour les entreprises qui cherchent à acheter des technologies émergentes, comme celles du cloud gaming, comme ce fut le cas avec Microsoft et Activision.
Aux États-Unis, il y a eu un certain nombre d’accords qui ont fait la une des journaux que les régulateurs sous le président Biden ont bloqués avec succès. Ils incluent les plans de Penguin Random House pour acheter Simon & Schuster, et la fusion des géants de l’assurance Aon et Willis Towers Watson, tous deux l’année dernière.
Les régulateurs mondiaux sont également intervenus, même pour des accords impliquant des entreprises dont le siège social se trouve en dehors de leurs frontières, comme la Grande-Bretagne l’a fait avec Microsoft et Activision. L’année dernière, l’autorité de la concurrence de l’Union européenne a décidé de bloquer l’acquisition de Grail par la société de biotechnologie Illumina, malgré le fait qu’Illumina affirme que Grail n’a aucune activité en Europe.
Les accords peuvent également échouer pour des raisons de sécurité nationale. L’acquisition par Broadcom de son fabricant de puces rival, Qualcomm, s’est effondrée après qu’un panel du gouvernement américain a fait valoir que l’accord donnerait un avantage aux entreprises chinoises comme Huawei.
Certaines entreprises semblent disposées à parier sur des accords qui passent par une inspection rigoureuse. Le ministère de la Justice a intenté une action en justice pour empêcher l’acquisition de Spirit Airlines par JetBlue, une décision largement attendue compte tenu de la consolidation de l’industrie du transport aérien. Les deux compagnies aériennes prévoient de défendre leur fusion, alors qu’elles poussent pour un résultat similaire à l’achat de Change Healthcare par UnitedHealth Groups, après que les deux sociétés aient convaincu un juge du tribunal de district américain d’annuler une poursuite du ministère de la Justice visant à bloquer l’accord.
Les entreprises qui souhaitent fusionner savent qu’il existe un risque que l’accord ne se concrétise jamais, c’est pourquoi de nombreux contrats incluent une sorte de protection, comme des frais qu’une partie paie à l’autre si les régulateurs le rompent. Les entreprises ont également prévu des délais plus longs pour conclure leurs accords dans le but de lutter contre un éventuel refoulement réglementaire.
Mais la décision de la Grande-Bretagne d’arrêter l’offre de rachat d’Activision par Microsoft intervient alors que les grandes entreprises technologiques sont confrontées à la chaleur et que le contexte économique a rendu les accords de financement plus difficiles. Cela pourrait indiquer une année encore plus difficile pour ce qui était déjà un marché en ralentissement pour les transactions.
