Caroline Ellison était une commerçante de crypto peu connue. Puis FTX s’est effondré.

Lorsque son échange de crypto-monnaie a commencé à vaciller début novembre, Sam Bankman-Fried est allé sur Twitter pour calmer tout le monde. FTX allait bien, a-t-il insisté. Pas d’inquiétudes à avoir. Se joindre à lui dans la sensibilisation était un collègue proche: Caroline Ellison, la directrice générale de 28 ans d’Alameda Research, une société de trading de crypto que M. Bankman-Fried a également fondée.

Une figure peu connue en dehors des cercles cryptographiques, Mme Ellison revendiqué à plusieurs reprises que l’empire de M. Bankman-Fried reposait sur une assise financière stable. Sur Twitter, elle combattu avec Changpeng Zhao, le directeur général de Binance, qui exprimait des doutes sur FTX et Alameda.

Mais ses paroles n’ont pas suffi à maintenir FTX en vie. Une ruée sur les dépôts, provoquée en partie par les commentaires de M. Zhao, a laissé l’entreprise redevable de 8 milliards de dollars. En moins d’une semaine, FTX et Alameda avaient déposé le bilan. Maintenant, les entreprises font face à des enquêtes du ministère de la Justice et de la Securities and Exchange Commission, axées sur la question de savoir si le manque à gagner de FTX est dû au fait qu’il a illégalement prêté les dépôts de ses clients à Alameda.

Mme Ellison est au centre de la fureur. Lors d’une réunion avec des employés d’Alameda la semaine où les entreprises ont implosé, Mme Ellison a reconnu que son entreprise avait puisé dans les fonds des utilisateurs de FTX, ont précédemment rapporté le New York Times et le Wall Street Journal. Sur Twitter, des détectives amateurs ont passé les deux dernières semaines à disséquer sa vie, et elle est susceptible de jouer un rôle crucial dans toute affaire criminelle qui émergera de l’effondrement de FTX.

“Elle devra faire face à un examen minutieux de la part des procureurs pénaux et de diverses agences civiles différentes, ainsi qu’à des poursuites civiles”, a déclaré Eugene Soltes, expert en intégrité des entreprises à la Harvard Business School. “Cela a l’air assez horrible de son point de vue.”

Les avocats de Mme Ellison ont refusé de commenter.

À certains égards, M. Bankman-Fried, 30 ans, et Mme Ellison ne pourraient pas être plus différents. Alors qu’il était une pom-pom girl publique agressive et extravertie pour l’industrie de la cryptographie, elle a maintenu un profil relativement bas. Mais ils sont issus du même milieu intellectuel. Comme M. Bankman-Fried, Mme Ellison était profondément impliquée dans le mouvement de l’altruisme efficace – une communauté qui est devenue de plus en plus influente dans les cercles technologiques. Parfois, le couple avait une relation amoureuse.

L’altruisme efficace est un mouvement philanthropique mondial dans lequel les donateurs cherchent à maximiser l’impact de leurs dons à long terme. Mais la communauté soudée – animée par des forums en ligne, des blogs et des listes de diffusion – est également une pépinière pour toutes sortes d’autres idées en dehors du courant dominant, de la vie polyamoureuse à la possibilité que l’intelligence artificielle détruise un jour l’humanité.

Dans les articles de blog que Mme Ellison aurait écrits au fil des ans, elle a longuement philosophé sur un large éventail de sujets, des recommandations de livres et des préférences de rencontres à son point de vue unique selon lequel « la révolution sexuelle était une erreur », un position dont elle a dit s’être éloignée.

Fille d’économistes du Massachusetts Institute of Technology, Mme Ellison a grandi dans la région de Boston, où elle était capitaine de l’équipe de mathématiques du Newton North High School et considérée comme une étudiante sérieuse et une travailleuse acharnée.

“Je suis choqué”, a déclaré Pavel Etingof, professeur de mathématiques au MIT qui a travaillé avec Mme Ellison lorsqu’elle était au lycée. “Je fais confiance aux forces de l’ordre américaines pour aller au fond des choses.”

En 2012, Mme Ellison a déménagé à travers le pays pour fréquenter l’université de Stanford, où elle s’est spécialisée en mathématiques. D’anciens camarades de classe l’ont décrite comme studieuse et calme; un ami a rappelé que Mme Ellison lisait beaucoup, y compris des biographies et de la science-fiction, et semblait sincère dans son intérêt pour la philanthropie.

Mme Ellison a donné une poignée d’interviews au fil des ans, s’exprimant d’une voix douce et hésitante. De son propre chef, elle s’est intéressée à l’altruisme efficace lors de sa première année à Stanford, après avoir lu sur le mouvement en ligne. Lorsqu’elle a obtenu son diplôme, Mme Ellison a rejoint la société de trading quantitatif Jane Street, où elle faisait partie d’une cohorte de nouveaux arrivants coachés par M. Bankman-Fried, qui avait quelques années de plus.

“J’avais un peu peur de lui”, a-t-elle déclaré dans une interview non publiée avec The Times en mars. “On pouvait dire qu’il était assez intelligent et en quelque sorte intimidant.”

Le couple est resté en contact et Mme Ellison est entrée en contact avec M. Bankman-Fried en février 2018, peu de temps après qu’il ait créé Alameda, qui était basée dans un bureau à Berkeley. Ils ont pris un café et M. Bankman-Fried a semblé méfiant, l’informant qu’il venait de se lancer dans un nouveau projet dont il ne pouvait pas lui parler. Mais finalement, il a décidé de partager ses plans pour Alameda.

“J’étais comme, ‘Oh mec, ça a l’air assez excitant'”, se souvient-elle en mars. “Pendant la semaine suivante, j’ai continué à y penser et à me dire:” Je me demande ce qui se passe à Alameda en ce moment? Cela sonnait comme si le trading de crypto était assez fou.

Alameda a réalisé des bénéfices rapides en exploitant les inefficacités du marché Bitcoin. Peu de temps après sa création, M. Bankman-Fried a déménagé l’entreprise à Hong Kong, où Mme Ellison l’a finalement rejoint avec un petit groupe de commerçants. En 2019, il a lancé FTX; alors que la nouvelle bourse commençait à lui prendre plus de temps, il nomma Mme Ellison et un autre trader, Sam Trabucco, co-directeurs généraux d’Alameda. M. Trabucco a démissionné plus tôt cette année, laissant Mme Ellison seule responsable.

La relation entre Alameda et FTX était le péché originel qui a conduit à l’implosion de l’empire de M. Bankman-Fried. Alameda a beaucoup échangé sur la plate-forme FTX, ce qui signifie qu’elle a parfois profité lorsque les autres clients de FTX ont perdu de l’argent, un conflit d’intérêts dont M. Bankman-Fried semblait parfois mal à l’aise de discuter lors d’entretiens.

Même lorsqu’elle a profité de l’explosion de popularité de la cryptographie, Mme Ellison n’était pas vraiment une fervente adepte de la technologie. “Je pense que beaucoup de projets de crypto n’ont pas beaucoup de valeur réelle”, a-t-elle déclaré d’un ton neutre sur le podcast officiel de FTX au début de 2021. Dans un autre épisode, elle a déclaré qu’elle avait poursuivi le trading de crypto principalement pour gagner beaucoup d’argent. , qu’elle prévoyait de donner dans le cadre de son engagement envers un altruisme efficace. « Les jeunes ont tendance à être trop réfractaires au risque », a-t-elle déclaré.

Au fur et à mesure que sa carrière avançait, Mme Ellison aurait posté fréquemment sur le site de réseautage social Tumblr, bloguant sous le pseudo “worldoptimization”. Le blog était anonyme, mais il comprenait des détails spécifiques de sa vie, ainsi qu’un lien vers son compte Twitter public. Dans une interview, M. Bankman-Fried a confirmé que Mme Ellison en était l’auteur, bien que le blog ait maintenant été supprimé et qu’il ne soit pas clair si elle a publiquement reconnu que c’était le sien.

Dans un article archivé de 2019, l’auteur du blog a déclaré que l’altruisme efficace semblait être une “conséquence inévitable de l’ambition”.

“Si je veux faire quelque chose de ma vie, qu’y a-t-il à faire ?” dit le poste. “L’argent est trop facile.”

L’année dernière, FTX a déménagé aux Bahamas et Mme Ellison s’est mise à encourager d’autres membres de la communauté de l’altruisme efficace à les suivre. Un message sous son nom sur un forum altruiste efficace a énuméré certains des avantages, y compris “faible taux d’imposition” et “plages!”

“C’est un pays assez petit”, a déclaré le poste. “Si beaucoup d’EA déménagent là-bas, EA pourrait finir par être une force quelque peu influente.”

Aux Bahamas, Mme Ellison vivait dans le penthouse de cinq chambres d’Albany, un complexe de luxe sur l’île de New Providence. Elle a partagé l’espace avec neuf autres occupants, dont M. Bankman-Fried, ainsi que Nishad Singh et Gary Wang, deux autres hauts dirigeants de FTX.

Les quatre colocataires ont siégé au conseil d’administration du FTX Future Fund, un groupe altruiste efficace que M. Bankman-Fried a financé avec sa crypto fortune. En avril, Mme Ellison, M. Singh et M. Bankman-Fried ont rejoint un cycle de financement de 580 millions de dollars pour un laboratoire d’intelligence artificielle peu connu fondé par d’autres altruistes efficaces. La start-up visait à construire une “IA sûre” – un élément clé du système de croyance altruiste efficace.

Parfois, les engagements caritatifs de l’équipe de direction de FTX se sont manifestés par une attitude plus sainte que toi, faisant que les collègues extérieurs à la clique se sentent aliénés et jugés, selon deux personnes proches du dossier qui ont demandé l’anonymat pour discuter de sujets sensibles. Mme Ellison était parfois franche, a déclaré l’une des personnes, et a frappé d’autres membres du personnel comme étant bien-pensants.

En ligne, elle pourrait également être désinvolte sur sa gestion d’Alameda. Lorsqu’elle terminait ses appels avec les PDG d’autres entreprises, elle se disait : “Oh merci mon Dieu, je pense que je les ai trompés en leur faisant croire que je suis une vraie adulte”, selon un post Tumblr sur le compte de worldoptimization. Chez Alameda et FTX, les commerçants utilisaient souvent des stimulants de type Adderall pour rester vigilants pendant de longues heures, ont déclaré des personnes familières avec le sujet – une habitude que Mme Ellison semblait reconnaître publiquement.

“Rien de tel que la consommation régulière d’amphétamines pour vous faire comprendre à quel point une expérience humaine normale et non médicamenteuse est stupide”, a-t-elle déclaré. tweeté en 2021.

Même avant la crise des deux dernières semaines, il y avait des signes qu’Alameda était en grande difficulté. Selon un récent dépôt de bilan, les états financiers trimestriels de la société n’ont jamais été audités. Un partenaire commercial, qui a requis l’anonymat pour décrire des discussions commerciales privées, a mis fin à son travail avec Alameda après qu’un appel avec ses dirigeants a déclenché des drapeaux rouges à la fin de l’année dernière. Le partenaire commercial a posé des questions sur une ligne représentant 2 milliards de dollars d’investissements dans le bilan d’Alameda – une part importante de l’actif global de l’entreprise – et les représentants d’Alameda n’ont pas pu expliquer de quoi il s’agissait.

Puis, le 2 novembre, le site d’actualités crypto CoinDesk a publié un article basé sur un bilan divulgué d’Alameda qui semblait montrer qu’une grande partie des actifs de l’entreprise était constituée de FTT, la crypto-monnaie inventée par FTX.

La divulgation a soulevé des inquiétudes quant à la stabilité financière de l’empire de M. Bankman-Fried. Le 6 novembre, M. Zhao a annoncé son intention de vendre une énorme quantité de FTT. À l’époque, le jeton valait environ 22 $; si son prix baissait trop, FTX serait en difficulté.

Mme Ellison a confronté M. Zhao sur Twitter: “Alameda se fera un plaisir de vous acheter tout cela aujourd’hui à 22 $”, a-t-elle déclaré. Dans les coulisses, elle a donné l’ordre à sa petite équipe de commerçants de maintenir le prix du jeton à 22 dollars en plaçant des offres à peu près à ce niveau, selon une personne proche du dossier.

Mais les tweets de M. Zhao ont déclenché l’équivalent crypto d’une course bancaire, et les clients se sont précipités pour retirer leurs avoirs de FTX.

Alors que la crise se déroulait, Mme Ellison se rendait au bureau d’Alameda à Hong Kong, où elle travaillait dans une salle de réunion privée, prenant des appels téléphoniques, selon une personne proche du dossier. Deux jours après les tweets de M. Zhao, M. Bankman-Fried a annoncé ce qui semblait impensable : l’échange était orienté vers « crise de liquidité », incapable de faire face aux retraits.

Lors d’une réunion avec des employés le lendemain, Mme Ellison a admis qu’Alameda avait prélevé des fonds de clients de FTX pour combler les déficits de ses comptes, selon une personne proche du dossier qui a obtenu l’anonymat pour partager des discussions internes. Mme Ellison avait l’air en larmes, a déclaré la personne, et a dit au groupe qu’elle était désolée. FTX doit désormais 8 milliards de dollars à ses créanciers, et le montant qu’elle a prêté à Alameda s’élève à 10 milliards de dollars, selon des personnes familières avec les finances de l’entreprise.

Le personnel d’Alameda a été choqué. Au fur et à mesure que la nouvelle tombait, ils compatirent, discutant de leur intention de quitter Hong Kong et de demander une aide juridique.

Mme Ellison n’était pas incluse.

Erin Griffith et Matthew Goldstein ont contribué au reportage. Jack Begg, Kitty Bennett et Alain Delaquérière ont contribué à la recherche.