FTX, qui a son siège aux Bahamas, est dirigé par Sam Bankman-Fried, un milliardaire américain de 30 ans et grand donateur démocrate. Il avait une valorisation de 32 milliards de dollars (48,5 milliards de dollars) lors de sa dernière levée de fonds. FTX est également plus connu que Binance aux États-Unis, en partie parce qu’il a dépensé des millions de dollars en publicités pour le Super Bowl, en nommant les droits des stades sportifs (le Miami Heat joue à la FTX Arena) et en organisant des conférences fantaisistes où des célébrités telles que Bill Clinton et Tom Brady se présentent.
FTX est également considérée (ou était, jusqu’à cette semaine) comme l’une des sociétés «blue chip» de la cryptographie, le genre d’entreprises stables et bien capitalisées qui ont survécu même lorsque le reste du marché de la cryptographie était en chute libre. En fait, il a passé une grande partie de cette année à renflouer d’autres entreprises de cryptographie et était généralement considéré par les investisseurs comme une entreprise responsable et adulte qui ne s’engageait pas dans des transactions risquées et spéculatives ou ne jouait pas avec les fonds des clients.
Bankman-Fried, connu sous le nom de SBF, est devenu très célèbre grâce au succès de FTX, une sorte d’affiche pour l’ensemble de l’industrie de la cryptographie. C’est un nerd excentrique et sans prétention qui porte des shorts cargo et des cheveux crépus et négligés, et il a cultivé une réputation de magnat de la cryptographie respectueux des lois. (Sur une couverture récente, Fortune magazine l’a appelé “le prochain Warren Buffett”.)
Zhao, d’autre part, est connu comme une sorte de renégat. Il a résisté aux appels en faveur d’une réglementation accrue de la cryptographie et Binance a été interdit dans plusieurs pays pour avoir opéré sans les licences appropriées. (Sous la pression des régulateurs, Binance a bloqué les utilisateurs américains de sa plate-forme principale en 2019 et a créé Binance.us, une bourse distincte censée fonctionner légalement en Amérique.)
Cette année, alors que l’industrie faisait l’objet d’un examen minutieux à Washington, Bankman-Fried et FTX ont commencé à faire pression sur Capitol Hill, dépensant des millions pour convaincre les législateurs sceptiques et mettre en place des réglementations favorables à la cryptographie. Ces efforts de lobbying ont été source de division. Certains fans de crypto ont soutenu la pression de FTX pour plus de réglementation, mais d’autres ont accusé Bankman-Fried d’essayer de jeter le reste de l’industrie de la crypto sous le bus en faisant pression pour des lois qui nuiraient aux concurrents mais laisseraient les activités de FTX intactes.
Zhao faisait partie de ceux qui se sont opposés à la pression de lobbying de FTX. “Nous ne soutiendrons pas les personnes qui font pression contre d’autres acteurs de l’industrie dans leur dos”, a-t-il écrit sur Twitter. Lui et Bankman-Fried avaient autrefois été amis. Binance a été l’un des premiers investisseurs dans FTX et a reçu un grand nombre de jetons FTT, le jeton de crypto-monnaie natif de l’échange de FTX, lorsqu’il a vendu sa participation dans la société l’année dernière. Mais les deux milliardaires se sont séparés alors que les objectifs de leurs entreprises divergeaient. Et maintenant, ils se disputent officiellement les efforts de lobbying.
La faillite de Lehman Brothers en 2008 a été l’événement qui a marqué les profondeurs de la crise financière.Le crédit:PA
La semaine dernière, le média CoinDesk a fait état d’un document divulgué qui affirmait que le fonds spéculatif cryptographique de Bankman-Fried, Alameda Research, détenait des avoirs inhabituellement importants en jetons FTT. Le rapport suggérait que FTX et Alameda, qui étaient des entreprises nominalement distinctes, étaient en fait étroitement liées. (Certains observateurs de crypto ont émis l’hypothèse que Zhao et Binance auraient pu divulguer le document afin de semer le doute sur la stabilité de FTX, mais Binance a nié cela.)
Après le rapport, Zhao a annoncé que Binance vendrait la totalité de sa participation en jetons FTT d’une valeur d’environ 500 millions de dollars en raison des “révélations récentes” sur Alameda et FTX. L’annonce a fait chuter la valeur de FTT.
Craignant de perdre leur argent, les investisseurs ont retiré plus de 6 milliards de dollars de l’échange de FTX sur une période de trois jours, laissant l’entreprise à la recherche de liquidités pour couvrir ses obligations. Bankman-Fried a tenté de rassurer les investisseurs en tweetant que “FTX va bien” et qu'”un concurrent essaie de nous poursuivre avec de fausses rumeurs”. Mais la panique a continué et après avoir tenté sans succès d’organiser un renflouement auprès d’investisseurs privés, Bankman-Fried a annoncé mardi qu’il vendrait son entreprise (à l’exception de la partie réglementée aux États-Unis, connue sous le nom de FTX.us) à Zhao et Binance.
Mercredi, Binance a changé d’avis et a annoncé qu’il se retirerait de l’accord, affirmant qu’après avoir examiné les livres de la société, il avait décidé que les “problèmes de FTX sont hors de notre contrôle ou de notre capacité à aider”.
Chargement
Tout cela s’est déroulé en temps réel sur Twitter, où Zhao et Bankman-Fried sont actifs. (Et où Zhao, depuis la semaine dernière, est copropriétaire, Binance a investi environ 500 millions de dollars dans le rachat de l’entreprise par Elon Musk.)
Alors que la crypto Twitter était sous le choc de la nouvelle de l’effondrement de FTX, les employés et les investisseurs de FTX ont essayé de donner un sens à ce qui s’était passé. Bankman-Fried, dans une lettre aux investisseurs, s’est excusé de ne pas avoir pris de meilleures précautions.
“Je suis désolé de ne pas avoir fait mieux”, a-t-il écrit.
Zhao, d’autre part, a semblé se délecter de la conquête de son plus grand rival, tweetant des leçons comme “N’utilisez jamais un jeton que vous avez créé comme garantie”.
L’effondrement soudain de FTX soulève de nombreuses questions sur l’avenir de la crypto.
Premièrement, qu’adviendra-t-il des clients de FTX et de leur argent ? Contrairement aux dépôts sur un compte bancaire traditionnel, les dépôts sur les échanges cryptographiques ne sont pas assurés par le gouvernement, et on se demande si FTX a suffisamment d’actifs pour rendre ses clients restants entiers. Si l’entreprise dépose une demande de protection contre la faillite, comme l’ont fait les sociétés de cryptographie Voyager Digital et Celsius Network cette année, les investisseurs pourraient être obligés de se battre pour leur argent ou ce qu’il en reste devant les tribunaux.
Le chef de Binance, Changpeng Zhao, a rapidement renoncé à sa tentative de reprendre FTX.Le crédit:Bloomberg
Deuxièmement, l’avenir réglementaire de la cryptographie est-il en danger ? FTX, après tout, était l’une des rares entreprises de cryptographie américaines à avoir investi massivement dans le lobbying, et Bankman-Fried était considéré comme un «chevalier blanc» qui avait les meilleures chances de persuader les législateurs sceptiques de la valeur de la cryptographie. Maintenant, il semble que ces efforts soient au mieux au point mort et que les régulateurs qui veulent présenter la crypto comme un Far West incontrôlable auront un autre exemple à citer. Katherine Wu, une investisseur en crypto, a tweeté mardi qu’il s’agissait d’une “journée de nouvelles vraiment écœurante – je ne peux même pas commencer à évaluer les dommages potentiels auxquels notre industrie devra faire face”.
Troisièmement, l’effondrement de FTX déclenchera-t-il une défaillance plus large du marché, comme l’a fait l’effondrement de Lehman Brothers en 2008 ?
Déjà, la nouvelle s’est propagée au reste du marché de la cryptographie. Les prix du Bitcoin et de l’Ether ont tous deux chuté mardi, et le prix de Solana (une crypto-monnaie prise en charge par FTX) a chuté d’environ 20 %. Les actions de sociétés de cryptographie cotées en bourse, telles que Coinbase, ont également baissé. Les investisseurs de FTX, qui comprenaient Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners et SoftBank, perdront très probablement la plupart ou la totalité de leurs investissements. Et compte tenu de l’imbrication de FTX avec le reste de la crypto-économie, il faudra peut-être un certain temps avant que nous connaissions toute l’étendue des dégâts.
L’espoir, bien sûr, est que contrairement à 2008, lorsque l’effondrement de Wall Street s’est transformé en une crise financière mondiale qui a conduit des millions d’Américains à perdre leur emploi et leur maison, les retombées de l’effondrement de FTX resteront principalement contenues dans l’industrie de la cryptographie. Mais il est encore trop tôt pour le dire.
Chargement
Et enfin, que deviendra Bankman-Fried ? Jusqu’à cette semaine, il était le roi incontesté de la crypto et une force de plus en plus puissante dans la politique américaine, grâce à ses gros dons aux candidats et causes démocrates. Sa fortune, estimée à plus de 15 milliards de dollars avant la vente de Binance, a soutenu des philanthropies (il est un donateur majeur du mouvement de l’altruisme efficace), des organisations médiatiques (il est un investisseur dans Semafor) et des entreprises à l’intérieur comme à l’extérieur. crypto (il est un actionnaire majeur de Robinhood, l’application de négociation d’actions)
L’époque de Bankman-Fried en tant que magnat de la cryptographie est peut-être révolue. (Mardi, Bloomberg a estimé que sa valeur nette avait chuté de 94% et qu’il n’était plus milliardaire.) Mais la plus grande question, pour les investisseurs en crypto, est de savoir si son empire était inhabituellement bancal, ou s’il n’était que le premier à tomber.
Cet article est initialement paru dans Le New York Times.
La newsletter Market Recap est un résumé des échanges de la journée. Obtenez-le chacun nousejour après-midi.
