Onze jours avant de licencier 675 employés, et au milieu d’une crise financière écrasante, le conseil d’administration de Virgin Orbit a choisi de revoir sa politique de rémunération des dirigeants. Selon les termes, le directeur général Dan Hart pourrait recevoir une indemnité de 1,5 million de dollars ou plus si l’entreprise était reprise ou faisait faillite.
Vendredi soir, Virgin Orbit semblait au bord du gouffre. Ses actions s’étaient effondrées après qu’un Hart émotif ait déclaré au personnel jeudi soir que la société avait “cessé ses activités dans un avenir prévisible”.
Des pourparlers de dernière minute étaient toujours en cours avec des investisseurs potentiels, ont déclaré plusieurs personnes connaissant la situation, mais même eux étaient de plus en plus sombres. Si les discussions échouent, Virgin Orbit pourrait déposer le bilan du chapitre 11 au début de la semaine prochaine, ont-ils déclaré.
Il y a à peine six mois, l’ambiance au siège californien de la société était très différente. Virgin Orbit comptait à rebours pour sa première mission internationale en orbite terrestre basse depuis le Royaume-Uni. Ce vol était censé prouver au monde son système de lancement horizontal unique, générer de nouveaux revenus et ouvrir la porte à de nouvelles levées de fonds auprès d’investisseurs internationaux.
S’adressant au Financial Times à la mi-octobre, Hart élaborait déjà des plans ambitieux pour que des fusées plus grandes et meilleures soient lancées sous l’aile du jumbo jet 747 converti d’Orbit. Ils voleraient bien au-delà des orbites terrestres basses où la plupart des satellites commerciaux sont placés, a-t-il déclaré.
“Nous nous concentrons sur les petits satellites mais notre plan est d’ajouter un troisième étage [to the rocket] et nous pourrions alors voler vers le milieu de la Terre ou en orbite géostationnaire », a-t-il déclaré.
Mais cette mission britannique a été victime de retards et, lorsqu’elle a finalement volé, elle a échoué.
Pendant ce temps, Virgin Orbit brûlait une pile de liquidités déjà peu abondante.
L’échec de la mission britannique n’aurait pas dû être la fin de Virgin Orbit, selon les analystes. “Les échecs de lancement se produisent, surtout au début”, a déclaré Maxime Puteaux, analyste du marché spatial chez Euroconsult. Virgin avait déjà eu plus de succès que la plupart, avec quatre missions terminées sur six depuis qu’elle a fait voler sa première fusée en 2020.
Mais des faux pas avaient rendu Virgin Orbit plus vulnérable que la plupart, ont déclaré plusieurs personnes à l’intérieur et à l’extérieur de l’entreprise au FT.
La première erreur a été la décision de devenir publique via une société d’acquisition à vocation spéciale juste au moment où le sentiment tournait autour des investissements spatiaux en décembre 2021. Virgin Orbit n’a levé que la moitié de ce qu’elle avait espéré, la laissant plus vulnérable que d’autres avec des plans d’affaires moins avancés, a déclaré une personne impliquée à l’époque. “Leur objectif était de 400 millions de dollars et s’est retrouvé avec un peu plus de 200 millions de dollars. Ils étaient déjà derrière la balle huit [in a difficult situation],” il a dit.
Ensuite, la société a choisi de poursuivre un lancement international au Royaume-Uni, au lieu de lever davantage de fonds à l’automne 2022 après ses quatre lancements réussis.
“Ils pensaient que cela leur permettrait de lever des fonds dans un marché difficile car ils avaient un groupe de clients internationaux qui voulaient faire des choses, en Australie, au Moyen-Orient, en Pologne et dans d’autres pays”, a déclaré la personne.
Mais l’erreur la plus fondamentale, a déclaré Puteaux, était que Virgin Orbit avait gaspillé de l’argent sans en générer davantage en augmentant rapidement le nombre de lancements, même après des missions remarquablement réussies en 2021 et 2022. “Ils ont fait plus que les trois lancements habituels, puis faillite », a-t-il déclaré. « Mais c’était un lancement tous les six mois. L’ensemble du plan d’affaires n’avait de sens qu’à des taux de lancement élevés. Un lancement par semaine est le seul poste qui vous permettrait d’avoir plus de revenus que leurs 40 millions de dollars de consommation de trésorerie par trimestre.
Orbit n’a pas non plus agi assez rapidement pour fournir des services complétant ses lancements. “C’était un produit sans entreprise”, a déclaré un initié. “Pour rendre le lancement de fusée viable, vous ne pouvez pas simplement être un lanceur, et nous n’y sommes jamais vraiment arrivés.”
Alors que Virgin Orbit a eu du mal à établir son modèle commercial, il a été nourri par son fondateur milliardaire d’origine britannique, qui a investi plus d’un milliard de dollars au fil des ans. Mais ce n’était jamais vraiment le bébé de Richard Branson, disent ceux qui connaissent l’entrepreneur.
Il a été fondé comme un sous-produit d’une tentative de lever des fonds externes pour l’autre projet spatial de Branson, Virgin Galactic, à la suite de la crise financière. Le fonds émirati Aabar, plus tard subsumé par Mubadala, a investi à condition que Galactic explore le potentiel d’utilisation de son avion lanceur pour envoyer des satellites et des humains dans l’espace. “[Branson] l’a adoré comme une proposition commerciale intéressante, mais il était moins engagé émotionnellement parce que sa passion reste d’amener plus d’humains dans l’espace », a déclaré un vétéran de Virgin.
Au fil du temps, les objectifs des deux entreprises ont divergé – Galactic vendant du tourisme spatial aux consommateurs et Orbit offrant ses services de lancement aux gouvernements et aux entreprises. Mais désormais, les faiblesses stratégiques et opérationnelles ont rattrapé le groupe.
Mubadala, le plus grand actionnaire après Branson, a déclaré au FT qu’il était peu probable qu’il investisse davantage dans Virgin Orbit. “Il est juste de dire que la prochaine étape concernant Virgin Orbit est avec Virgin”, a déclaré la personne.
Mais Branson a déjà fait connaître son point de vue. Même si la technologie a fait ses preuves et que six fusées sont presque prêtes à voler sur la chaîne de production de son siège social californien, Virgin Investments ne versera plus d’argent. “La tragédie est que nous étions si proches de la cadence dont nous avions besoin pour être une entreprise financièrement productive”, a déclaré l’initié. “L’espace est difficile. Mais l’espace est aussi cher.
