La start-up Paradigm lève 200 millions de dollars pour accélérer les essais de médicaments

Pour les personnes souffrant d’une maladie mortelle, les essais cliniques de médicaments offrent un espoir vital. Mais malgré toutes les avancées rapides de la science et de la médecine, certains des éléments constitutifs des essais cliniques – la technologie back-end, l’agrégation des données et le recrutement des patients – n’ont pas beaucoup changé depuis des décennies.

Une start-up espère rationaliser le processus. Paradigm, une société basée à New York, développe une technologie qui, selon elle, permettra aux médecins, aux chercheurs et aux grandes sociétés pharmaceutiques de mener plus facilement le travail souvent compliqué et désordonné des essais cliniques.

Kent Thoelke, le directeur général de Paradigm, devrait le savoir. M. Thoelke a passé plus de 25 ans à superviser le développement de médicaments et les essais cliniques dans diverses sociétés de soins de santé et a été témoin de nombreuses inefficacités.

« J’avais passé toute ma carrière à me cogner la tête contre le mur dans un système qui ne pouvait pas se débrouiller tout seul », a-t-il déclaré.

Dans son précédent poste de directeur de l’innovation chez Icon, une société qui organise des essais cliniques pour le compte de grandes sociétés pharmaceutiques, il est resté un critique virulent des pratiques de l’industrie. Ainsi, lorsque Robert Nelsen, un capital-risqueur, a approché M. Thoelke en août 2021 pour construire un nouveau système d’essais cliniques, il a sauté sur l’occasion. La société de M. Nelsen, ARCH Venture Partners, avait aidé à transformer des dizaines de start-ups en sociétés géantes, dont Illumina, une société de séquençage génétique de 33 milliards de dollars.

Jusqu’à présent, Paradigm a levé environ 200 millions de dollars auprès d’investisseurs. Selon les données de Crunchbase, seules trois autres start-ups de soins de santé ont obtenu autant d’argent l’année dernière à leurs débuts.

Il s’agit d’une somme inhabituellement élevée pour une entreprise naissante, mais qui reflète l’opportunité d’une industrie en croissance maintenue par un patchwork de technologies obsolètes qui ne se parlent pas toujours. L’année dernière, plus de 430 000 essais cliniques ont été menés dans le monde, selon les données du gouvernement. En comparaison, il y a eu un peu plus de 2 000 procès en 2000.

“Une partie du problème avec ce que nous faisons avec les essais est qu’il y a beaucoup de précision mal placée”, a déclaré le Dr Laura J. Esserman, chirurgienne du cancer du sein à l’Université de Californie à San Francisco, qui a été une innovatrice dans les essais cliniques mais n’est pas affilié à Paradigm. “Nous dépensons beaucoup d’efforts sur des choses qui ne sont pas particulièrement significatives.”

Aux États-Unis, avant qu’un médicament ou un traitement puisse être approuvé par la Food and Drug Administration, il doit passer par plusieurs phases de tests cliniques pour évaluer son efficacité auprès de centaines, voire de milliers de patients.

Les sociétés pharmaceutiques ont versé près de 50 milliards de dollars l’année dernière à des sociétés tierces, connues sous le nom d’organisations de recherche sous contrat, selon le Tufts Center for the Study of Drug Development. Ces entreprises, dont Icon et Labcorp, les aident à recruter des patients pour des essais de médicaments et à les administrer.

Ces sociétés agissent essentiellement comme intermédiaires pour les sociétés pharmaceutiques et les grandes institutions médicales universitaires. Ils travaillent avec les hôpitaux et les universités pour recruter et retenir les patients. Mais les informations sur un patient subissant un essai clinique lié à un système universitaire sont stockées séparément des dossiers médicaux électroniques qu’un médecin ou un hôpital pourrait conserver sur le même patient.

Non seulement les deux systèmes font double emploi, mais ils introduisent également la possibilité d’erreurs de transcription puisque les médecins et les infirmières doivent saisir deux fois les données d’un patient. De plus, les sociétés de recherche sous contrat envoient souvent leurs propres personnes pour vérifier les données, ce qui augmente les coûts.

Les soins cliniques et la recherche clinique sont “aujourd’hui des mondes distincts parallèles”, a déclaré Kenneth Getz, professeur à la Tufts University School of Medicine qui dirige le centre d’étude du développement de médicaments. “La documentation requise est intimidante.”

Paradigm veut fusionner les mondes des soins cliniques et de la recherche en synchronisant sa plateforme logicielle avec le logiciel qui suit les dossiers médicaux électroniques d’un patient. Son logiciel, qui est conforme aux lois sur la confidentialité, filtrerait ensuite les informations pertinentes dans les données des essais cliniques et filtrerait les anomalies. Son logiciel peut également aider les médecins à sélectionner les patients pour l’éligibilité aux études existantes.

La start-up prévoit de tirer le meilleur parti de son argent en facturant aux sociétés pharmaceutiques la recherche de patients et l’administration des essais et en utilisant sa technologie pour réduire les coûts.

Actuellement, seuls 3 à 5 % des patients éligibles participent à des études cliniques, selon les données de la FDA. Par exemple, les taux de participation aux études sur le cancer varient de 2 à 8 %, selon une étude récente publiée dans le Journal of the National Cancer Institute. Les Noirs américains sont nettement sous-représentés dans ces études.

Parce que Paradigm espère réduire le fardeau administratif des essais cliniques avec sa technologie, a déclaré M. Thoelke, la société pourrait faciliter la participation des petits hôpitaux – qui s’adressent souvent à des communautés aux populations plus diversifiées. M. Thoelke a estimé que le logiciel de Paradigm pourrait permettre à 85 à 90 % des médecins de participer à la recherche.

“Tout d’un coup, il y a une échelle pour les essais de médicaments qui n’existait pas auparavant”, a-t-il déclaré.

Heidi Williams, professeur d’économie à l’Université de Stanford qui a étudié la faible représentation des minorités dans les essais cliniques, a déclaré qu’il y avait un énorme besoin de changement dans l’industrie. Pourtant, dit-elle, il y a aussi une longue histoire d’entreprises technologiques en faillite qui promettent de gagner de l’argent en réduisant les coûts du système de santé.

« Les problèmes sont souvent plus compliqués que nous ne le pensons, et le moyen facile d’économiser de l’argent n’a pas vraiment fonctionné », a déclaré Mme Williams.

Paradigm n’est pas la seule start-up à essayer de réparer le processus des essais cliniques, mais M. Thoelke parie que le financement de 200 millions de dollars de son entreprise lui fera gagner du temps pour construire son système avec soin.

Kenneth Frazier, ancien directeur général du géant pharmaceutique Merck, qui siège au conseil d’administration de Paradigm, a déclaré qu’ils étaient conscients qu’il faudrait beaucoup de temps pour apporter des changements.

« Nous essayons de changer un système qui s’est développé au fil des décennies. C’est un jeu à long terme », a déclaré M. Frazier. « Il est difficile de penser à changer les soins de santé en moins d’une décennie. Il est également cadre chez General Catalyst, l’un des fonds de capital-risque qui a aidé à fonder Paradigm et le soutient.

Outre ARCH et General Catalyst, les bailleurs de fonds de Paradigm comprennent d’autres sociétés de capital-risque, des fonds souverains et le fonds BrightEdge de l’American Cancer Society. Un autre fondateur de Paradigm, Jonathan Hirsch, a précédemment fondé une société d’analyse de données sur le cancer.

M. Getz de Tufts a déclaré que Paradigm “semble très prometteur sur le plan conceptuel”, car il s’attaque à certains des défis cruciaux auxquels l’industrie est confrontée. Mais “l’un des plus grands obstacles ou défis dans cette industrie est de savoir comment contourner une CRO bien établie ou bien enracinée”, a-t-il ajouté, faisant référence à des organisations de recherche sous contrat comme Labcorp.