Le pacte de défense d’Aukus attire certains des plus grands entrepreneurs mondiaux de la défense dans une alliance industrielle mondiale qui aura sa maison dans deux chantiers navals éloignés : Osborne, près d’Adélaïde, et Barrow-in-Furness dans le nord-ouest de l’Angleterre.
Alors que les négociations portaient sur la manière de partager certaines des technologies militaires les plus protégées d’Amérique, le gain politique s’est traduit par un accord qui créera des dizaines de milliers d’emplois au cours de décennies de travail aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie.
Canberra a décrit l’accord comme le “plus gros marché” de l’histoire de l’Australie, avec des estimations suggérant qu’il pourrait coûter 0,15% du produit intérieur brut d’ici le milieu des années 2050. Il verra l’Australie se lancer dans un programme conjoint pour développer une nouvelle classe de sous-marins avec le Royaume-Uni, tout en achetant des bateaux existants aux États-Unis pour couvrir ses besoins au cours des trois prochaines décennies.
Les deux nécessitent un investissement massif dans des bases sous-marines aux États-Unis et au Royaume-Uni pour surmonter les contraintes de production, de l’espace à la main-d’œuvre qualifiée, qui ont entravé la construction de sous-marins dans les deux pays. L’Australie n’a pas divulgué son investissement prévu, mais les responsables américains ont déclaré que le chiffre serait substantiel. “C’est une petite proportion [but] c’est un grand nombre », a déclaré un haut responsable américain.
Les compromis entre besoin opérationnel, capacité industrielle et pragmatisme technologique ont façonné un programme qui profite aux trois partenaires, avec une vague de commandes pour leurs industries respectives.
Le chantier naval Barrow
Parmi les plus grands gagnants potentiels figure le britannique BAE Systems, propriétaire du chantier naval de Barrow et qui construit tous les sous-marins de la Royal Navy, y compris la classe Astute de bateaux d’attaque à propulsion nucléaire.
Les sous-marins Aukus seront basés sur une conception britannique pour la prochaine génération de bateaux d’attaque. L’Australie et le Royaume-Uni exploiteront tous deux le soi-disant SSN-Aukus. Le Royaume-Uni commencera la construction de ses propres sous-marins à la fin des années 2030, avant que la production ne soit transférée au chantier naval australien d’Osborne au début des années 2040 pour ses huit bateaux. Les responsables de la Défense ont déclaré que le nombre final de sous-marins pourrait encore augmenter.
Pour le chantier naval Barrow de BAE et ses travailleurs, ainsi que pour des milliers de personnes dans la chaîne d’approvisionnement au sens large, la promesse d’investissements réguliers et à long terme promet un répit du cycle «fête ou famine» qui a historiquement entravé la fabrication de sous-marins au Royaume-Uni, selon personnes proches de l’accord.
Il y a deux décennies, le chantier, qui a commencé à construire des sous-marins dans les années 1880, et BAE étaient en crise lorsque les travaux sur le premier bateau Astute pour la Royal Navy ont dépassé le budget et le temps. L’entreprise n’avait pas construit de sous-marin depuis plus de 10 ans et de nombreux travailleurs qualifiés avaient soit déménagé dans d’autres industries, soit pris leur retraite. BAE a finalement été contraint de prendre une charge exceptionnelle contre le programme Astute en 2003.
Barrow construit aujourd’hui les deux derniers bateaux Astute et les trois premiers des quatre nouveaux bateaux de classe dreadnought, qui transporteront la dissuasion nucléaire britannique. Le chantier, qui emploie environ 10 000 travailleurs, a recruté pour exécuter ces programmes nationaux. Le secrétaire britannique à la Défense, Ben Wallace, a déclaré en janvier qu’il s’attendait à ce que l’effectif atteigne 17 000 personnes. Le Royaume-Uni investira 3 milliards de livres sterling dans son entreprise nucléaire de défense au cours des deux prochaines années pour renforcer ses capacités et soutenir la livraison d’Aukus.
La chaîne d’approvisionnement sous-marine
Des entrepreneurs britanniques devraient construire certains des composants initiaux des bateaux australiens SSN-Aukus.
Rolls-Royce, le groupe d’ingénierie du FTSE 100, construira les centrales nucléaires des bateaux de la prochaine génération, tant pour le Royaume-Uni que pour l’Australie. La société a traité le combustible et construit les réacteurs de tous les sous-marins de la Royal Navy dans son usine de Raynesway dans le Derbyshire pendant plus de six décennies.
La société britannique Sheffield Forgemasters, qui a été nationalisée il y a deux ans, travaille avec Rolls-Royce sur les plus gros composants qui abritent les réacteurs et est l’un des plus petits fournisseurs qui bénéficieront du flux de travail.
Le combustible nucléaire, qui sera fourni par les États-Unis, sera livré à l’Australie dans des unités scellées qui ne nécessiteront pas de ravitaillement pendant leur durée de vie. L’Australie gérera le stockage à long terme des déchets et du combustible usé.
Babcock International, le deuxième entrepreneur de défense britannique qui entretient et répare tous les sous-marins nucléaires britanniques dans les chantiers navals de Devonport, près de Plymouth, est également en passe de jouer un rôle important. La société est déjà présente en Australie.
L’américain General Dynamics, le principal entrepreneur de tous les sous-marins américains, y compris les bateaux de la classe Virginia, dont jusqu’à cinq seront vendus à l’Australie à titre provisoire, est également l’un des plus grands bénéficiaires potentiels. Huntington Ingalls Industries, propriétaire de Newport News, partenaire de GD sur les sous-marins, en profitera également.
Le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré que l’investissement australien aiderait également les États-Unis à accélérer la livraison de leurs propres sous-marins – un facteur critique étant donné le nombre de bateaux existants bloqués en maintenance.
“Le fait que l’Australie prenne un engagement proportionnel est important”, a déclaré Sullivan. “Si nous voulons les faire participer à cela, alors ils doivent aider à la fois à augmenter la capacité de production de la base industrielle sous-marine américaine, mais aussi à la capacité de maintenance, car nous devons obtenir plus de les bateaux existants à l’eau.
Sullivan a ajouté que les États-Unis seraient en mesure d’accélérer les plans d’expansion de leur flotte de sous-marins d’attaque grâce à l’investissement, suggérant qu’Aukus créerait également plus d’emplois dans les chantiers navals américains.
Le haut responsable américain a déclaré que les sous-marins SSN-Aukus incluraient de nombreuses technologies déployées sur des bateaux de classe Virginia. Les États-Unis investissent également 4,4 milliards de dollars supplémentaires dans leur propre base industrielle de sous-marins au cours des cinq prochaines années pour augmenter leur capacité.
Sonars, mâts et systèmes de combat
Parmi les autres lauréats, citons Thales, le groupe français. La société, qui fournit le sonar et les mâts optroniques – les “yeux et les oreilles d’un sous-marin” – pour les sous-marins de la Royal Navy depuis ses sites de Templecombe dans le Somerset et de Glasgow en Ecosse, devrait fournir la même chose pour les bateaux SSN-Aukus .
Les sous-marins utiliseront une technologie américaine importante sous la forme d’armes et de systèmes de combat qui sont déjà déployés sur la classe de sous-marins Virginia.
Lockheed Martin, le géant américain de la défense qui fournit déjà les systèmes de combat ainsi que les torpilles MK 48, sera parmi ceux qui en bénéficieront.
Riques potentiels
Malgré la manne industrielle attendue, l’accord est semé d’embûches et de risques potentiels.
Les experts navals ont souligné que les programmes de construction nationaux britanniques et américains ont déjà été touchés par des dépassements de coûts et qu’il n’y avait aucune garantie que la même chose ne se produirait pas avec Aukus.
L’un des plus grands risques reste la pénurie de compétences, certains experts navals britanniques mettant également en garde contre une fuite potentielle des cerveaux du Royaume-Uni et des États-Unis vers l’Australie.
Les trois pays promettent un grand bond dans l’emploi et insistent sur le fait que l’accord garantira qu’il n’y aura pas de débauchage de travailleurs essentiels des programmes américains et britanniques existants. L’Australie a déclaré qu’elle établirait des programmes supplémentaires de formation, de qualification et d’éducation pour aider son industrie locale des sous-marins et de la construction navale.
