Quand il est un vieil homme en fauteuil roulant, Yu Minhong a dit un jour qu’il veut se rouler dans la salle de classe pour dire aux étudiants : « Je suis le fondateur de cette université.
Aujourd’hui pourtant, le « Parrain » de l’éducation chinoise de 58 ans se bat pour la survie de son empire.
New Oriental Education – le groupe coté à New York que Yu a élevé d’une seule salle de classe dans un immeuble délabré de Pékin en 1993 au plus grand fournisseur d’éducation du secteur privé dans le pays le plus peuplé du monde – a été réduit à néant par les réformes radicales menées par Xi Jinping , président de la Chine.
Pékin a limité le tutorat pour les élèves du primaire et du secondaire à une base « à but non lucratif », frappant au cœur du modèle commercial de Yu.
La répression a stupéfié les étudiants, les enseignants et les parents de toute la Chine, ainsi que les investisseurs du monde entier. Les cours des actions ont fortement chuté alors que les prévisions de revenus annuels de l’industrie du tutorat passeront de 100 milliards de dollars à moins de 25 milliards de dollars.
Les investisseurs, ainsi que les amis, collègues et anciens étudiants de Yu sont aux prises avec deux questions clés. Comment est-il tombé sous le coup du gouvernement chinois ? Et, peut-il faire un retour?
« Yu m’a dit il y a quelques jours qu’il devenait un homme pauvre alors que sa richesse avait considérablement diminué. Mais que ce n’était pas grave, a-t-il dit, il a déjà vécu des situations de vie ou de mort », a déclaré un proche associé.
L’ascension de Yu est légendaire en Chine : de la pauvreté rurale à la cotation publique à grand succès du New Oriental à New York en 2006. Son prestige s’est encore renforcé il y a dix ans après que la société ait résisté à une enquête menée par le régulateur américain des marchés, la Securities and Exchange Commission, et une attaque très médiatisée par le vendeur à découvert Muddy Waters à la suite d’allégations d’irrégularités comptables.
Son histoire personnifiait le rêve d’une génération : que l’éducation puisse offrir un moyen de sortir de la pauvreté. Son entreprise a vendu les moyens.
En mai de cette année, le groupe comptait environ 70 000 employés ainsi que 12 000 enseignants contractuels dans plus de 100 villes. Depuis son lancement, ses écoles ont inscrit près de 65 millions d’étudiants au total.
Dans les conversations avec les étudiants et les entretiens et discours fréquents, Yu a souvent parlé des difficultés qu’il avait surmontées. Il a été peiné par l’analphabétisme de ses parents et a échoué à plusieurs reprises à l’école et à l’université, n’obtenant jamais les notes ou l’argent pour lui permettre d’étudier dans une prestigieuse université américaine.
“Il a dit qu’il avait déjà été expulsé par son propriétaire et qu’il avait dû dormir sous un morceau de tissu en plastique à l’air libre”, a déclaré Michael Li, un ancien étudiant. “Son plus grand rêve cette nuit-là était d’avoir un appartement à Pékin.”
Ses premiers élèves admiraient sa détermination. Un ancien élève a déclaré que Yu était arrivé en retard pour enseigner une seule fois ; après la naissance de sa fille, il avait 30 minutes de retard.
Mais ce que les étudiants payaient, c’était le contenu ; au départ, ses cours reflétaient plus ou moins les évaluations de compétences linguistiques exigées par les universités étrangères. Cette approche hautement axée sur les tests a été étendue pour couvrir l’ensemble du programme d’enseignement de la Chine pour tous les groupes d’âge.
«Ce qui distingue vraiment sa classe, c’est son utilisation de vraies questions de test, que Yu a fait mémoriser par son personnel pendant les examens. Vous ne pouviez pas trouver cela ailleurs », a déclaré un autre ancien étudiant.
Yu est devenu une sorte d’icône de l’éducation, engendrant un certain nombre d’imitateurs. Son timing était non seulement bon en Chine, mais il a également puisé dans une veine profonde d’enthousiasme des investisseurs internationaux pour les entreprises chinoises à croissance rapide.
Avant l’offre publique initiale de 2006 à New York, les banquiers ayant souscrit à la vente d’actions – Credit Suisse et Goldman Sachs – lui ont dit que le prix de l’action serait d’environ 8 $. Après une tournée des investisseurs, ils l’ont porté à 15 $.
Malgré l’aubaine, Yu respirait l’humilité et a insisté sur le fait que sa femme et lui menaient une « vie simple » : « Nous n’achetons pas de voitures de luxe, nous n’achetons pas de yachts de luxe — si je veux utiliser un yacht, j’ai beaucoup d’amis. [who] avoir des yachts », a-t-il déclaré en 2009.
Il a également développé des intérêts philanthropiques, principalement dans l’éducation et la protection de l’enfance. “Contrairement à de nombreux philanthropes chinois, qui veulent soit prendre le contrôle total de leur don, soit faire un chèque et ensuite rester complètement à l’écart, Yu n’a pas attaché de conditions tant que cela a donné des résultats réels”, a déclaré l’associé de Pékin.
Parfois, Yu flirtait dangereusement avec la critique de la politique gouvernementale et de la société chinoise. En 2009, il a déclaré que toute une génération grandissait dans un environnement de « malheur ». “Les étudiants chinois, ils étudient très dur, ils obtiennent des scores très élevés, mais ils ne sont pas contents.” En 2018, son image publique a été ébranlée après la révélation de commentaires sexistes sur les femmes chinoises.
Il n’a pas négligé de s’attirer les bonnes grâces du Parti communiste chinois, via des dons à la Ligue de la jeunesse communiste et son adhésion à la Conférence consultative politique du peuple chinois, un organe consultatif de Pékin qui se réunit en parallèle avec le parlement du pays.
Pourtant, ses proches disent qu’il manque de liens solides avec les échelons supérieurs du gouvernement. “Les relations politiques de Yu ne pouvaient l’aider que dans de petites zones”, a déclaré l’associé.
En effet, sa divergence par rapport à la trajectoire tracée par Xi – ou une mauvaise lecture de l’avertissement du président en mars selon lequel le secteur du tutorat était « une maladie chronique » – est susceptible d’avoir joué un rôle dans sa chute, ont déclaré les critiques.
« Il s’est concentré pendant de nombreuses années sur la formation à but lucratif et n’a pas lié son entreprise à la politique nationale. a déclaré un consultant qui a travaillé en étroite collaboration avec Yu.
Sous la direction de Yu, a déclaré le consultant, New Oriental a essentiellement rivalisé avec les écoles publiques pour les étudiants et les enseignants : « C’est la partie des affaires qui ne pouvait pas être autorisée dans le système politique chinois.
Yuen Yuen Ang de l’Université du Michigan, et un expert de l’intersection des affaires et de l’élite politique chinoises, a cependant déclaré que le problème plus large était l’accès inégal à l’éducation, que Xi essayait de combattre. Le « vrai problème ici est que les familles riches ont un accès privilégié à l’éducation grâce aux cours particuliers », a-t-elle déclaré.
Quoi qu’il en soit, la richesse personnelle de Yu a été très durement touchée par le contrecoup du marché. La valeur de sa participation de 12% dans New Oriental est passée d’environ 3 milliards de dollars à 500 millions de dollars. Ses prochaines étapes ne sont pas claires. Cette semaine, la société a annulé une publication des résultats prévue en invoquant des incertitudes réglementaires. L’entreprise et Yu ont refusé les interviews.
“Il n’y a aucun moyen pour lui de récupérer”, a déclaré un ancien étudiant. “C’est une catastrophe.”
D’autres croient que le Parrain ne sera pas si facilement battu.
« Il recréera tout le concept de l’industrie du tutorat – avec plus de responsabilité sociale et un comportement moins axé sur le marché », a déclaré un ami proche au Financial Times.
Reportage supplémentaire de Sherry Fei Ju à Pékin
