Le point de vue de l’Observer : il existe encore un moyen de sauver Thames Water de l’oubli financier | Éditorial de l’Observateur

Les deux équipes du traditionnel Oxford contre Cambridge de samedi les courses de bateaux ont été prévenues sur les niveaux dangereux d’E coli dans la Tamise. Toute célébration, ou pire chavirage, devait être évitée. Pourtant, les pluies de mars qui ont disparu dans les égouts de la capitale se sont mélangées aux eaux usées non traitées – déchets humains, produits sanitaires et lingettes humides – dans les égouts vieillissants de Londres pour déborder sous forme de crasses toxiques et non traitées dans la rivière de la capitale. C’était une métaphore bien trop visible pour Le déclin de la Grande-Bretagne.

Car la même chose s’est produite dans toute la Grande-Bretagne, quel que soit le propriétaire du système – privé, comme en Angleterre, ou public, comme en Écosse et en Irlande du Nord. Nos prédécesseurs ne voulaient pas investir dans des systèmes d’égouts et de drainage séparés coûteux, mais à mesure que le climat change et que notre population augmente, nous payons un lourd tribut. La semaine dernière, l’Agence pour l’Environnement a révélé qu’en 2023, les rejets d’eaux usées non traitées dans les rivières et les mers d’Angleterre par les compagnies des eaux anglaises avaient plus que doublé, avec des précipitations supérieures à la moyenne comme explication. Mais les protestations croissantes en Angleterre trouvent un écho en Écosse et en Irlande du Nord : ne nagez pas dans le Lough Neaghpar exemple, ou au large de la côte d’Antrim après de fortes pluies – vous nagerez dans des eaux usées non traitées.

Au cœur de la crise se trouve un déficit massif d’investissement dans nos systèmes d’eau et de drainage qui remonte à plus d’un siècle, et que les ultras thatchériens pensaient que la privatisation résoudrait d’un seul coup. Privatisez les compagnies des eaux anglaises, sans se soucier de qui les possède tant que ce n’est pas l’État, libérez-les de leurs dettes et, grâce à une réglementation légère, le problème du sous-investissement serait résolu. Des gestionnaires privés dynamiques, incités par des primes et des profits, réaliseraient des économies d’efficacité et une innovation que les bureaucrates nationalisés ne feraient pas. Tout emprunt serait hors bilan du gouvernement. Certains membres du cabinet Thatcher, comme Willie Whitelaw, alors vice-Premier ministre, pensaient qu’il s’agissait d’une privatisation trop poussée. D’autres, comme Nigel Lawson, salué par Rishi Sunak comme un chancelier « transformationnel » dont il a accroché le portrait au-dessus de son bureau du Trésor comme son premier acte en tant que chancelier, ont rejeté les inquiétudes de Whitelaw. Mais Sunak, comme presque tous les conservateurs, est sous l’emprise d’un cadre politique qui s’est révélé extrêmement erroné.

La semaine dernière, la société privatisée Thames Water a révélé qu’elle se trouvait dans une impasse financière, submergée par dettes héritées de 18 milliards de livres sterling comme c’était impitoyablement pillé pour des dividendes excessifs lorsqu’elle appartenait à un consortium privé dirigé par la banque d’investissement australienne Macquarie, synonyme du visage inacceptable du capitalisme. Ses actionnaires refusent de contribuer au service de la dette à moins que Thames ne soit autorisée à le faire. augmenter les factures d’eau de 56% d’ici 2030. Le régulateur, Ofwat, a refusé sans garanties solides d’un engagement continu des actionnaires à soutenir Thames alors qu’elle augmente ses niveaux d’investissement. C’est une promesse que les actionnaires ne feront pas.

Mais Eau de la Tamise on ne peut pas laisser échouer. C’est indispensable : 16 millions de personnes en dépendent. Ni les travaillistes ni les conservateurs ne suggèrent sa nationalisation et, compte tenu du bilan de l’Irlande du Nord et de l’Écosse, cela ne peut pas être considéré comme une solution à long terme. Pourtant, la réticence à développer des structures viables de propriété privée auxquelles le public aura confiance, ainsi que des mécanismes garantissant des investissements beaucoup plus élevés, signifie le pire des mondes. L’aversion à la nationalisation forcera la Tamise à adopter une administration spéciale à court terme, menant une existence au jour le jour basée sur la minimisation des coûts plutôt que sur les investissements. Il est peu probable que des actionnaires privés se mobilisent pour le racheter sans les assurances qu’Ofwat n’a pas réussi à offrir aux actionnaires existants. Mais le gouvernement voudra s’assurer que la même chose ne se reproduise plus. La Tamise sera en stase.

Pourtant, des solutions existent. Pour construire le nouveau « super égout » qui permettra de réduire considérablement les rejets d’eaux usées non traitées, Thames a dû créer une entreprise autonome d’intérêt public, Tideway, pour faire le travail. Il est entièrement conforme aux principes de valeur publique de l’Ofwat, est financé par des actionnaires privés et son seul objectif est la construction et l’entretien du réseau d’égouts. Pendant la construction, le gouvernement a offert des garanties à Tideway contre les imprévus. Les clients de Thames paieront un supplément annuel de 25 £ sur leurs factures pendant au moins 20 ans pour rembourser les coûts de construction et assurer le service des dettes. Il n’y a pas de profit à la Macquarie à travers des paradis fiscaux offshore, des dividendes excédentaires ou d’énormes bonus – il suffit que les secteurs public et privé travaillent ensemble pour créer de la valeur publique comme seul objectif. Le tunnel devrait ouvrir en 2025.

Cela devrait être un modèle pour l’ensemble du secteur et représente une opportunité pour les travaillistes, s’ils ont le courage de la saisir. Chaque compagnie des eaux devrait être tenue par la loi de se constituer en entreprise d’utilité publique dont le seul objectif est de fournir une eau propre et bon marché ainsi que les infrastructures qui l’accompagnent. La UK Infrastructure Bank fournira des garanties conditionnelles sur les dettes contractées pour financer les investissements nécessaires. Ofwat et les administrateurs indépendants des compagnies des eaux veilleront à ce que le produit de toute augmentation de prix soit consacré à la réalisation du seul objectif des compagnies. Les employés doivent être représentés au niveau du conseil d’administration et les clients par le biais de comités de défense des consommateurs statutairement établis. Au moins un quart de toutes les actions doivent être cotées publiquement à la Bourse de Londres pour garantir la transparence et la responsabilité.

Les actionnaires se manifesteront-ils ? Les rendements seraient similaires à ceux des titres d’État indexés : l’époque où l’on visait l’aubaine serait révolue. Certains fonds de pension, compagnies d’assurance et fonds spécialisés dans les infrastructures accueilleraient favorablement cette opportunité. La situation difficile de Thames est l’occasion pour la Grande-Bretagne de créer une nouvelle classe d’actifs de services publics ciblés, cotés en bourse et d’intérêt public, combinant le privé et le public. Sunak pâlit peut-être – mais ce n’est que la preuve de la valeur de l’idée. Il est temps d’agir.