Un autre grand test est survenu aux premières heures du 20 décembre, lorsqu’un tremblement de terre de magnitude 6,4 a frappé la partie nord de la Californie près de Ferndale. ShakeAlert a envoyé des alertes à des personnes situées à plus de 200 miles à San Francisco et Medford, Oregon – même si des personnes comme moi dans ces régions éloignées ont subi des secousses minimes.
Cet exploit de la science et de la technologie personnelle est le meilleur exemple que j’ai vu de la façon dont les smartphones peuvent aider à protéger des dizaines de millions d’entre nous contre un danger important. Je vais vous montrer comment l’obtenir.
Connu sous le nom de ShakeAlert, le système américain d’alerte précoce aux tremblements de terre a été développé par l’US Geological Survey et ses partenaires pour vous donner généralement jusqu’à 20 secondes d’avertissement avant l’arrivée de secousses importantes, voire une minute dans des circonstances extrêmes. Si vous êtes proche de l’épicentre, vous ne serez peut-être pas très averti, mais cela pourrait quand même suffire à vous protéger.
Après près de deux décennies de développement, ShakeAlert opère désormais en Californie, en Oregon et dans l’État de Washington, où il est considéré comme terminé à 83 %. L’USGS envisage ensuite d’étendre le système à l’Alaska.
ShakeAlert a obtenu l’un de ses plus gros tests avec ce tremblement de terre d’octobre, lorsqu’il a fallu moins de 10 secondes au système pour envoyer environ 2,1 millions d’avertissements à des Californiens comme moi. Heureusement, aucun blessé grave n’a été signalé. Pour moi, le peu de préavis m’a aidé à me préparer mentalement à ce qui allait arriver.
L’expérience m’a amené à me demander : comment une alerte push peut-elle atteindre mon téléphone plus rapidement qu’une secousse ? “C’est un processus en plusieurs étapes, et je trouve vraiment fascinant que nous puissions tout faire”, déclare Dave Croker, membre de l’équipe des opérations ShakeAlert à l’USGS.
J’ai rencontré Croker dans une station de terrain de l’USGS à quelques kilomètres de la célèbre faille de San Andreas en Californie, où il m’a montré comment le système s’intègre, à commencer par votre téléphone portable.
Comment recevoir des alertes de tremblement de terre sur votre téléphone
Les smartphones ont une capacité qui, selon Croker, change la donne en matière de sécurité contre les tremblements de terre : ils connaissent toujours votre emplacement.
Lorsqu’une station de terrain de l’USGS détecte un tremblement de terre commençant à un endroit, son réseau peut calculer où d’autre sera probablement également secoué. Connaître votre emplacement signifie que les applications et les antennes relais ne peuvent transmettre les avertissements qu’aux téléphones situés dans des endroits qui pourraient en avoir besoin.
Il est facile de tenir les smartphones pour acquis, mais la dernière fois que San Francisco a connu un tremblement de terre majeur – en 1989 – les responsables ne pouvaient communiquer qu’avec les gens via la radio, la télévision et les haut-parleurs.
Aujourd’hui, l’USGS ne transmet pas directement les ShakeAlerts aux téléphones. Au lieu de cela, il produit les informations, puis laisse les applications partenaires et les opérateurs de téléphonie mobile délivrer les avertissements. (Il y a de l’espoir pour l’avenir que les alertes puissent également être transmises directement aux haut-parleurs et aux détecteurs de fumée connectés à Internet, et ordonner automatiquement aux trains et aux ascenseurs de ralentir ou de s’arrêter.)
Si vous avez un téléphone Android, vous êtes prêt à partir. Google a ajouté ShakeAlert à son système d’exploitation en 2020 après la mise en ligne de la partie californienne. Les avertissements s’affichent automatiquement sur l’écran de verrouillage de votre téléphone, tant que les services de localisation et les notifications d’urgence sont activés. Ces alertes sont réglées pour arriver pour les tremblements de terre qui sont à la fois au moins de magnitude 4,5 et devraient également produire des secousses notables à votre emplacement. (Si de fortes secousses sont attendues, Android enverra une alerte spéciale d’action.)
Si vous utilisez un iPhone, il y a un peu plus de travail à faire. Vous devrez télécharger et exécuter une application gratuite telle que MyShake, créée par l’Université de Californie à Berkeley, ou QuakeAlertUSA, créée par Early Warning Labs. Malheureusement, vous devrez autoriser à plusieurs reprises l’application à connaître votre position à tout moment. (Apple, qui a beaucoup vanté d’autres fonctionnalités de sécurité de l’iPhone, a déclaré qu’il n’avait rien à partager sur l’intégration des alertes de tremblement de terre dans iOS.)
Quel que soit le type de téléphone que vous utilisez, ShakeAlert peut toujours vous rejoindre en cas de tremblement de terre de magnitude 5 ou plus. Pour les zones également susceptibles de dépasser un seuil de secousse élevé, les opérateurs de téléphonie mobile sont équipés pour envoyer automatiquement des avertissements à chaque téléphone à l’aide d’un système d’urgence similaire aux alertes Amber. Il vous suffit d’activer les alertes gouvernementales dans les paramètres de votre téléphone.
Après que le tremblement de terre du milieu de la nuit de décembre a fini par alerter les personnes qui ont signalé des secousses minimes, l’USGS envisage de modifier ses seuils d’alerte. “Cela nous donne plus à réfléchir sur les seuils d’alerte (nous apprenons beaucoup des vrais tremblements de terre)” a envoyé un e-mail au coordinateur de la communication de ShakeAlert, Robert-Michael de Groot.
D’où viennent les avertissements de tremblement de terre
Alors, comment font-ils pour comprendre qu’un tremblement de terre se dirige vers vous ?
Croker de l’USGS m’a demandé de le rencontrer sur une petite langue de terre du côté ouest de la baie de San Francisco. Là, il a déverrouillé une boîte verte boulonnée au sol.
À l’intérieur se trouvent deux capteurs de mouvement qui ne ressemblent en rien aux sismographes que j’ai imaginés avec des aiguilles rebondissantes. L’un est une version professionnelle d’un accéléromètre (comme nous en avons dans nos téléphones) qui peut mesurer des secousses très violentes, et l’autre est un capteur de vitesse pour détecter de très petits tremblements.
Ces capteurs, alimentés par un panneau solaire et une batterie à proximité, transmettent leurs lectures aux ordinateurs centraux de l’USGS 24 heures sur 24. Cela les relie à un réseau d’environ 1 400 autres stations de détection sur la côte ouest. Dans les zones sismiquement actives densément peuplées et connues comme la Bay Area, ils sont situés tous les 3 à 6 miles. Mais Croker dit que le système a également besoin d’une répartition géographique pour fonctionner. “La Terre ne révèle jamais tous ses secrets – nous avons encore des tremblements de terre dans des endroits où nous ne sommes pas sûrs qu’ils se produiront”, dit-il.
Lorsque les capteurs signalent des secousses importantes, des calculs sérieux commencent sur les ordinateurs de l’USGS. Tout d’abord, ils déterminent l’ampleur et l’emplacement du séisme en triangulant les lectures de plusieurs capteurs pour éliminer les fausses alarmes.
Ensuite, ils utilisent ces indices pour estimer où d’autres secousses se produiront. “Il a fallu beaucoup de gens intelligents pour comprendre comment transformer la magnitude en un niveau d’intensité estimé des secousses du sol assez rapidement pour qu’il puisse déterminer la zone à laquelle nous envoyons l’alerte”, explique Croker.
Il calcule les chiffres en moins de cinq secondes, puis les partenaires de l’USGS diffusent les avertissements sur Internet et via des signaux de données cellulaires à la vitesse de la lumière.
Le système est efficace car les ondes sismiques à longue portée traversent la roche relativement lentement – les vitesses peuvent être aussi faibles que 1,9 miles par seconde. C’est pourquoi plus vous êtes loin de l’épicentre, plus vous recevrez d’avertissements.
Mais vous aurez toujours besoin d’un plan pour savoir quoi faire lorsque vous verrez cette alerte. Oubliez l’adage selon lequel il faut passer sous une porte, dit Croker. Au lieu de cela, les responsables des urgences disent que vous devriez vous laisser tomber et vous agripper à quelque chose de solide comme un mur, et vous couvrir la tête pour vous protéger de toute chute de débris.
Votre téléphone portable pourrait vraiment vous sauver la vie, si vous êtes prêt.
