CHATTANOOGA, Tennessee — Ayant grandi dans l’est du Tennessee, Jeremy Collins ne connaissait pas beaucoup de personnes ayant des emplois syndiqués. Mais il se souvient avoir lu de bonnes choses sur les syndicats luttant pour la journée de travail de huit heures et contre le travail des enfants.
C’est pourquoi Collins prévoit de voter oui lorsque les employés de son usine Volkswagen décideront cette semaine s’ils adhéreront ou non aux Travailleurs unis de l’automobile. Et il pense que beaucoup de ses collègues feront de même – faisant peut-être de leur usine l’une des rares usines automobiles du Sud à se syndiquer.
Sur les 26 travailleurs de Volkswagen qui se sont arrêtés pour parler à un journaliste du Washington Post devant les portes de l’usine ce mois-ci, plus des deux tiers ont déclaré qu’ils prévoyaient de voter oui lors du scrutin historique qui testera la stratégie de l’UAW consistant à organiser une douzaine d’usines de constructeurs automobiles dans le Sud. Six travailleurs se sont dits indécis et deux s’y sont opposés.
“Je parle assez ouvertement du syndicat au travail, et je demande généralement à beaucoup de gens ce qu’ils ressentent”, a déclaré Collins, en route vers son quart de travail pour fabriquer des SUV Atlas et des véhicules électriques ID.4. “Et parmi toutes les personnes avec qui j’ai parlé, je n’ai rencontré que trois personnes qui s’y opposent.”
Ceux qui ont parlé au Post ne représentent qu’une petite fraction des plus de 4 000 travailleurs éligibles pour voter lors du scrutin. Et l’UAW a échoué lors de deux précédentes tentatives d’organisation de l’usine, en 2014 et 2019. Mais cette fois-ci, le syndicat exprime son optimisme, affirmant qu’une majorité écrasante de travailleurs ont signé des cartes d’autorisation syndicales soutenant l’adhésion à l’UAW.
Volkswagen Chattanooga serait la première usine automobile du Sud à se syndiquer par le biais d’élections depuis les années 1940, bien qu’il existe d’autres usines automobiles syndiquées dans le Sud.
L’UAW annonce une campagne pour organiser Toyota, Tesla et une douzaine d’autres constructeurs automobiles
La campagne syndicale à Chattanooga se déroule alors que le président Biden et l’ancien président Trump rivalisent pour faire valoir qu’ils peuvent apporter des résultats en faveur des cols bleus des usines. Un vote oui, même dans le Tennessee rouge, pourrait contribuer à renforcer le soutien à Biden parmi les électeurs syndiqués à travers les États-Unis, y compris ceux qui doutent encore de l’amélioration de l’économie. Le soutien indéfectible de Biden aux travailleurs syndiqués lui a valu le soutien et l’assistance de l’UAW pendant la campagne électorale de la part de son fougueux président, Shawn Fain.
Les Républicains du Tennessee ont profité de cette relation pour contrecarrer la campagne de syndicalisation. Lors d’une conférence de presse impromptue à côté de l’usine ce mois-ci, les républicains locaux ont averti que les travailleurs de ce comté de droite s’aligneraient sur les démocrates en votant oui.
« J’espère que les travailleurs du Tennessee reconnaîtront que l’UAW représente le parti du président Joe Biden, ainsi que ses valeurs et ses contributions politiques, qui sont totalement incompatibles avec la population du sud-est du Tennessee », a déclaré le sénateur Bo Watson aux participants.
La page éditoriale conservatrice du Chattanooga Times Free Press a diffusé des messages similaires, tout comme un mystérieux site Web qui, selon les travailleurs, est apparu récemment, stillnouaw.com, qui présente des photos de Biden et Fain et une publication sur les réseaux sociaux de l’ancien président Donald Trump attaquant l’UAW. président. Lors d’une visite à Chattanooga la semaine dernière, le gouverneur républicain Bill Lee a averti que rejoindre le syndicat serait « une grave erreur ».
Certains travailleurs conservateurs de VW disent qu’ils souhaiteraient que les politiciens se retirent.
« Je n’apprécie vraiment pas ce que nos dirigeants locaux ont dit à propos de l’UAW. Je pense qu’ils auraient dû rester en dehors de cela», a déclaré Ethan Triplett, un employé de VW qui vote républicain, alors qu’il arrivait pour son quart de travail. « J’ai vu ce que l’UAW peut faire pour toutes les usines du Nord et tout le reste. … Et j’ai l’impression qu’ils peuvent faire du bien ici.
Triplett et d’autres ont déclaré que leurs principales plaintes concernaient la politique inflexible de l’usine en matière de congés de maladie et sa tendance à recruter des travailleurs pour des heures supplémentaires obligatoires le samedi. Ils souhaitent également de meilleures prestations de retraite et de soins de santé.
Les enjeux électoraux sont élevés pour l’UAW et son nouveau président. Le syndicat a remporté d’importantes victoires contractuelles après avoir fait grève contre Ford, General Motors et Stellantis l’année dernière, mais le nombre de travailleurs syndiqués a chuté précipitamment au cours des dernières décennies et a continué de baisser de 3,3 pour cent l’année dernière, pour atteindre 370 000 travailleurs. Une équipe de membres du personnel de l’UAW a décampé à Chattanooga pour aider à mener la campagne électorale, travaillant sur des ordinateurs portables dans la salle syndicale de la Fraternité internationale des ouvriers en électricité (FIOE), où l’UAW loue un espace.
Bien qu’il s’agisse de la première incursion de l’UAW dans le Sud dans une usine automobile étrangère, GM et Ford possèdent des usines UAW au Kentucky, au Tennessee et au Texas. Ceux-ci avaient un chemin plus facile vers la syndicalisation grâce aux procédures incluses dans les accords nationaux des constructeurs automobiles avec le syndicat.
VW affirme rester neutre quant aux efforts de syndicalisation. Le syndicat a contesté cette affirmation, accusant l’entreprise d’avoir détruit du matériel syndical dans une salle de repos d’une usine et d’avoir eu d’autres comportements antisyndicaux. La société réfute ces allégations, affirmant que la procédure standard de VW consiste à nettoyer chaque jour les salles de repos de tous les matériaux égarés.
L’usine est la seule usine de VW au monde qui n’est pas représentée par un syndicat ou un organisme similaire défendant les intérêts des travailleurs. “Nous respectons le droit de nos employés de décider qui les représente sur le lieu de travail et ce, tout au long de ce processus”, a déclaré Volkswagen dans un communiqué à propos du vote de Chattanooga, ajoutant qu’il était fier des conditions de travail et de la rémunération qu’il offre.
L’ouvrier de production moyen de Chattanooga gagnera plus de 60 000 dollars cette année avant les heures supplémentaires et les primes, avec un salaire horaire allant de 23,40 dollars à 32,40 dollars, a indiqué l’entreprise. Les chefs d’équipe qualifiés gagnent jusqu’à 42,25 $ de l’heure. Depuis 2009, VW a investi plus de 4,3 milliards de dollars dans l’usine, ce qui en fait l’un des plus gros employeurs de cette ville pittoresque située au bord de la rivière Tennessee, au pied des Appalaches.
Charles Wood, président de la chambre de commerce locale, a déclaré qu’il craignait que la syndicalisation n’incite VW à investir davantage dans son usine de Puebla, au Mexique. Cette usine est syndiquée, mais ses travailleurs gagnent moins, ce qui en fait un lieu de production moins cher.
“Le risque pour Chattanooga est que nous devenions moins compétitifs à long terme”, a-t-il déclaré, ajoutant que VW a joué un rôle majeur en aidant la région à se remettre des fermetures d’usines et de la période économique difficile qui a commencé dans les années 1960.
Sarah Roberts, qui travaille au service logistique de l’usine, a déclaré qu’elle envisageait de voter non, car elle a développé une vision négative des syndicats lorsqu’elle a grandi dans le Michigan. Son père, ingénieur automobile, travaillait dans diverses usines automobiles, essayant d’améliorer leurs processus de fabrication, a-t-elle déclaré. « Parmi toutes les usines dans lesquelles il a travaillé, celles qui étaient sous la tutelle de l’UAW depuis plus de 10 ans sont désormais fermées », a-t-elle déclaré.
Parmi certains travailleurs conservateurs, le soutien de l’UAW à Biden n’aide pas la cause du syndicat.
Les membres d’un comité de travailleurs aidant à organiser la campagne affirment que certains travailleurs ont critiqué l’approbation de Biden. Kelcey Smith, l’un des dizaines de membres du comité, a déclaré avoir entendu un collègue dire lors d’une réunion syndicale il y a quelques mois que certaines personnes dans l’usine en étaient mécontentes.
“Il pensait que cela avait un effet sur l’esprit de certains travailleurs en ce qui concerne le vote pour le syndicat”, a déclaré Smith dans une interview. Les membres du personnel de l’UAW présents à la réunion ont conseillé aux travailleurs de rassurer leurs collègues sur le fait qu’ils peuvent voter pour qui ils veulent.
La plupart des travailleurs qui ont parlé au Post ont déclaré qu’ils se concentraient davantage sur les problèmes liés au lieu de travail que sur la politique.
Le syndicat « peut soutenir qui il veut », a déclaré Krantzsy Boursiquot, un travailleur qui se décrit comme apolitique et non électeur. Comme d’autres, il est particulièrement préoccupé par les heures supplémentaires obligatoires le samedi, que l’entreprise appelle parfois avec un préavis de seulement deux jours, et par le refus parfois des dirigeants d’approuver les congés de maladie.
« J’ai l’impression que, alors qu’ils recherchent l’excellence chaque année, proposent un nouveau modèle chaque année et tentent d’augmenter les bénéfices de leurs actionnaires, ils devraient avoir la même énergie lorsqu’il s’agit de leurs employés. Et ce n’est pas le cas », a déclaré Boursiquot.
Le porte-parole de Volkswagen, Michael Lowder, a déclaré que l’entreprise disposait de plusieurs canaux pour recueillir les commentaires des employés et prenait au sérieux leur contribution.
Réunis récemment à la salle syndicale de la FIOE, les travailleurs du comité organisateur de la syndicalisation ont déclaré qu’ils réclamaient des avantages sociaux plus importants.
Yolanda Peoples, qui appartenait à l’UAW lorsqu’elle travaillait dans une usine General Motors aujourd’hui fermée à Doraville, en Géorgie, dit qu’elle souhaite une meilleure couverture de soins de santé qui réduira ses dépenses personnelles en médicaments. Elle souhaiterait également une pension à prestations définies au lieu du 401(k) proposé par VW.
« Le 401(k) est basé sur le marché boursier… et s’il est à la hausse ou à la baisse », a-t-elle déclaré. “Je veux plus de stabilité.”
VW contribue 4 pour cent du salaire d’un employé au 401(k) si le travailleur cotise à hauteur de 5 pour cent, a déclaré le porte-parole de VW, Lowder. L’entreprise verse également 5 pour cent du salaire de chaque employé à un régime distinct à cotisations définies, sans qu’aucune contribution des employés ne soit requise, a-t-il déclaré.
Robert Soderstrom, qui fabrique des portes de voiture, espère qu’un syndicat pourra aider à empêcher les travailleurs d’avoir à faire le travail de deux personnes lorsque quelqu’un se déclare malade. “Souvent, nous n’avons pas un équipage complet”, a-t-il déclaré. “S’il nous manque un homme, ils diront, eh bien, Robert, aujourd’hui tu travailles deux [jobs] … ils ne ralentissent pas la file.
Devant les portes de l’usine, Justin DeLong s’est brièvement arrêté pour exprimer son soutien à l’UAW, affirmant que bon nombre de ses proches dans le nord de l’État de New York sont des travailleurs syndiqués.
« Je ne comprends pas pourquoi le Sud a peur de la syndicalisation », a-t-il déclaré avant de franchir précipitamment le tourniquet vers son poste.
