Michael Lipton, économiste du développement, 1937-2023

L’auteur est professeur émérite d’études internationales à l’Université Simon Fraser

Michael Lipton, décédé à l’âge de 86 ans, était un économiste qui a consacré sa carrière à comprendre et à résoudre le problème de la pauvreté dans les pays à faible revenu. Pour lui, cela signifiait très souvent le développement d’une agriculture paysanne à petite échelle.

Lipton était engagé dans une enquête empirique rigoureuse et était inhabituel parmi les économistes de sa génération en ayant entrepris des recherches sur le terrain dans un village de l’ouest de l’Inde pendant huit mois. Sa grande contribution à sa discipline a été reconnue en 2012, lorsqu’il a reçu le prix Leontief pour l’avancement des frontières de la pensée économique.

Au début de sa carrière, Lipton s’est concentré sur la réforme agraire redistributive. Il en a exposé les arguments dans un important rapport de l’Organisation internationale du travail sur le développement du Sri Lanka en 1971, et dans son dernier grand livre, Réforme agraire dans les pays en développement : droits de propriété et torts de propriété, qui a été publié en 2009. Lipton a expliqué comment le secteur agricole en général, les petits producteurs en particulier, et par conséquent le développement dans son ensemble, ont été lésés par ce qu’il a décrit comme un « biais urbain ». Il a soutenu que c’était, comme le titre de son livre de 1977 l’indiquait, Pourquoi les pauvres restent pauvres.

Bien qu’il ait parfois été fustigé comme un populiste pour ces arguments, Lipton n’était pas un romantique aux yeux de rosée revenant au passé agraire. Il était profondément engagé dans les sciences et, plus tard dans sa carrière, a fermement défendu le potentiel positif du matériel végétal génétiquement modifié.

Lipton est né à Londres en 1937, de parents juifs allemands qui avaient quitté Hambourg quatre ans auparavant. Il est allé à la Haberdashers’ Aske’s School, puis, après avoir terminé son service national, au Balliol College d’Oxford. Il a étudié la philosophie, la politique et l’économie, a remporté le prix universitaire d’économie et a obtenu une bourse au All Souls College.

Lipton a été attiré par l’économie du développement lorsqu’il a commencé à travailler avec l’économiste suédois Gunnar Myrdal, sur son étude institutionnelle pionnière des problèmes de développement en Asie du Sud, publiée en 1968 et intitulée Drame asiatique : une enquête sur la pauvreté des nations. À partir de ce moment, l’Inde était au centre des recherches de Lipton, bien qu’il ait également travaillé dans d’autres pays d’Asie. Il séjourna également en Afrique, notamment au Botswana, où il fut conseiller du gouvernement entre 1977 et 1979, et en Afrique du Sud.

Dans son travail avec Myrdal, Lipton a trouvé que la recherche existante au niveau micro était insuffisante pour comprendre les problèmes du développement agricole, et c’est en s’attaquant à cette limitation qu’il a commencé son travail de terrain en Inde. En 1968, ses découvertes ont donné lieu à la fois à l’article fondateur, “The Theory of the Optimizing Peasant”, et à une importante critique de la politique de développement agricole de l’Inde dans le livre qu’il a édité avec Paul Streeten, La crise de la planification indienne.

À l’époque, la recherche universitaire sur le développement agricole était influencée par les travaux de l’économiste (plus tard lauréat du prix Nobel) Theodore Schultz, qui soutenait que les agriculteurs paysans sont « efficaces mais pauvres ». Par cela, Schultz voulait dire que les agriculteurs visent à maximiser leurs profits et le font en allouant leurs ressources de manière efficace – mais ces ressources sont très limitées. Il a fait valoir que la croissance nécessitait donc de modifier les conditions de production grâce à de nouvelles technologies et à de nouveaux intrants, tels que les engrais chimiques.

Mais Lipton a montré que, compte tenu du risque et de l’incertitude auxquels les agriculteurs sont confrontés, il serait irrationnel pour eux de viser à maximiser. Au lieu de cela, ils ont essayé d’optimiser, en s’assurant contre les risques d’échec. Il a suggéré que les décideurs politiques devraient donc essayer de réduire les risques de l’agriculture. Consacrer des ressources à l’irrigation, par exemple, plutôt qu’à la fourniture d’engrais aux agriculteurs opérant dans les zones favorisées, permettrait un développement agricole plus large et plus égalitaire. À la lumière de l’expérience de la « révolution verte » en Inde, il est regrettable que ce conseil n’ait pas été suivi.

Au milieu des années 1960, Lipton a également publié un livre sur les performances économiques britanniques et un livre sur les problèmes d’échecs. Les échecs, ainsi que la poésie et la musique classique, sont restés une passion pour lui.

Plus tard, Lipton a consacré une grande partie de ses recherches, dont certaines ont été entreprises en tant que conseiller de la Banque mondiale, à la compréhension des causes et des conditions de la pauvreté. Il a réuni ces recherches et ses travaux sur l’agriculture dans son livre de 1989, Semences nouvelles et pauvres, peut-être l’étude définitive de la « révolution verte ». Il a ensuite poursuivi son analyse dans le cadre des innovations agricoles apportées par le génie génétique.

L’écriture de Lipton se caractérise par sa rigueur, et bien que son élaboration d’hypothèses alternatives puisse être exigeante pour le lecteur, ses positions sont toujours énoncées avec une grande clarté. Dans la discussion, il savourait un débat vigoureux et aimait s’engager avec ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui.

Une grande partie du travail de Lipton a été réalisée à partir de l’Institute of Development Studies de l’Université du Sussex où il a été nommé professeur en 1967 et est resté une figure de proue pendant près de trente ans. En 1994, il a créé l’Unité de recherche sur la pauvreté à Sussex. C’était un collègue aimable et généreux du temps qu’il accordait aux jeunes chercheurs.

L’épouse de Michael Lipton depuis 56 ans, Merle Lipton, éminente historienne et analyste politique, est décédée trois mois seulement avant lui. Il laisse dans le deuil son fils Emanuel et son petit-fils Joshua.