Lorsque le drapeau à damier tombera au championnat NASCAR’s Cup Series le 7 novembre à Phoenix, cela mettra fin à une saison et à une époque.
C’est la dernière course pour la voiture de sixième génération de NASCAR, qui sera remplacée en 2022 par Next Gen, une voiture de course chargée de quelque chose de plus que d’aller vite. On compte sur lui pour changer la fortune de NASCAR, pour ramener les sensations fortes des stock-cars classiques et inverser plus d’une décennie d’attrition des fans. On compte également sur lui pour changer la culture de NASCAR, pour attirer des propriétaires d’équipes et des membres d’équipes racialement divers et les jeunes fans multiculturels que les annonceurs recherchent.
“Nous n’avons pas caché que nous voulions attirer de nouveaux fans et de nouvelles équipes, et cela commence par la voiture”, a déclaré John Probst, vice-président senior de NASCAR pour l’innovation en course.
Mais pour attirer ce public jeune et diversifié, NASCAR doit tenir compte de son passé. C’est une question ouverte combien une voiture peut faire pour apaiser une histoire troublante de discrimination. « NASCAR fait certaines choses, mais ils doivent en faire plus », a déclaré Bill Lester, qui en 1999 est devenu l’un des rares pilotes afro-américains de NASCAR, et a déclaré qu’il était encore mal à l’aise sur certaines pistes : « À Talladega ? Tirer. A Martinsville, Virginie ? Je transpirais.
La ligue est dans une position difficile. Son poids économique est né de son attrait pour les fans blancs de la classe ouvrière. Pendant des décennies, il a favorisé une image de hors-la-loi fidèle à ses racines de bon vieux garçon clair de lune dépassant la loi dans des coupés survoltés. Dans les années 1990, le public majoritairement blanc et de droite est devenu une force économique et politique connue sous le nom de « Nation NASCAR », considérée comme le consommateur sportif le plus fidèle à la marque. Mais les fans chaleureusement nostalgiques d’Old Dixie vieillissent. Les jeunes spectateurs divers que les sponsors veulent maintenant ne se laissent pas aller au lever du drapeau confédéré, que la ligue a interdit l’année dernière.
Le défi de NASCAR est de plaire à un nouveau public sans s’aliéner un ancien, même s’il cherche à se démarquer de ce qui était cher à ce vieux public. La stratégie de la ligue est entièrement intégrée à Next Gen – pour rendre hommage au passé et le dépasser en même temps. Honorant le passé, cela ressemble à un véhicule de stock pour «remettre le ‘stock’ dans le stockcar», comme aime à le dire NASCAR. Anticipant l’avenir, il peut être converti en énergie électrique.
Des milliards roulent sur le plan. NASCAR doit entamer des négociations pour ses droits de diffusion, qui rapportaient auparavant environ 8 milliards de dollars sur 10 ans. Offrir des téléspectateurs diversifiés devient un impératif marketing de plusieurs milliards de dollars.
Certaines parties de Next Gen devraient plaire à un public à la fois ancien et nouveau.
Même les fans dévoués se plaignaient parfois que les courses étaient devenues ennuyeuses, en partie à cause des voitures. En réponse à l’accident qui a tué la légende de la course Dale Earnhardt en 2001, NASCAR a développé la «voiture du futur» de cinquième génération dans un souci de sécurité. Tony Stewart, un pilote vedette, l’appelait “la brique volante”, en partie pour son apparence générique. La voiture suivante, la Gen 6, ressemblait plus à un tramway, mais était plus chère que la Gen 5, ce qui signifie que moins d’équipes pouvaient se permettre de gagner des voitures. Les leaders sortiraient tôt et resteraient devant. Les fans bâillaient.
Next Gen résout ces problèmes de plusieurs manières. Premièrement, les voitures ressemblent davantage à des tramways de série, rappelant une époque où les règles stipulaient que les constructeurs devaient vendre au public au moins 500 exemplaires d’une voiture particulière pour qu’elle puisse la qualifier pour la course. Les fabricants disent que les fans sont étroitement liés à une marque, plus sa voiture de course ressemble à ce qu’il y a dans l’allée. “Etablir ce lien émotionnel est important pour le marketing”, a déclaré Rob Johnston, directeur marketing de Global Ford Performance.
Next Gen ressemblera également plus mécaniquement aux voitures de rue. NASCAR remplace la technologie obscure, comme une suspension arrière à essieu rigide archaïque par la suspension arrière indépendante des voitures modernes. La direction à recirculation de billes est remplacée par une crémaillère et des roues de 15 pouces ont été remplacées par des roues de 18 pouces.
Les fans aiment voir un contact agressif entre les voitures, que Next Gen est fait pour absorber. “La carrosserie composite est conçue pour supporter beaucoup plus d’abus, donc à cause des chocs et des chocs, la voiture devrait résister à beaucoup plus”, a déclaré M. Probst. D’autres changements devraient augmenter la capacité de dépassement, qui sera vue à partir d’un plus grand nombre de caméras embarquées. De nouveaux capteurs généreront plus de statistiques pour obséder les fans.
Mais une partie de la tâche de Next Gen est de changer la culture de NASCAR. Cela viendra de la réduction des coûts, ce qui, selon la ligue, permettra aux nouveaux propriétaires.
Les équipes seront limitées à une flotte de sept voitures. Auparavant, avec des voitures différentes pour chaque type de piste – piste en terre, ovale court, circuit routier – certaines équipes auraient plus de 40 voitures. Et chaque équipe fabriquait ses propres pièces. Les voitures Next Gen obtiendront toutes la plupart de leurs pièces, du châssis aux réservoirs d’essence, dans les mêmes magasins spécifiés. NASCAR a déclaré que les achats en gros devraient réduire les coûts, bien que certaines équipes remettent cela en question.
Mais pas Justin Marks, propriétaire de l’équipe Trackhouse, qui estime que Next Gen devrait réduire le coût de possession de « 25 à 40 % », a-t-il déclaré, contribuant ainsi à uniformiser les règles du jeu. “Alors que le sport gagnait en popularité au milieu des années 90, il a attiré beaucoup de capitaux”, a déclaré M. Marks. “C’est devenu une course aux armements techniques.” Le succès a été déterminé en grande partie par l’argent, la technologie et le soutien fournis par les sponsors.
NASCAR a déclaré que la réduction des coûts facilitait également l’attraction de nouveaux propriétaires d’équipe, ce qui augmentait la diversité dans la gestion. En grande pompe, Michael Jordan a formé 23XI Racing. Armando Pérez, mieux connu sous le nom de l’artiste Pitbull, a rejoint Trackhouse. Notamment, le pilote principal de M. Jordan est Darrell Wallace Jr., connu sous le nom de Bubba et est le seul pilote noir de la Cup Series, et le pilote principal de Pitbull Trackhouse est Daniel Suarez, le seul concurrent d’origine mexicaine sur le terrain. Cependant, il peut être difficile d’évaluer combien les économies signifient pour quelqu’un comme M. Jordan, dont la valeur nette Forbes estime à 1,6 milliard de dollars.
La participation accrue des minorités donne à la ligue un nouveau récit qui met l’accent sur l’inclusivité. Et le récit est très important pour NASCAR.
Ses recherches montrent que la narration est l’une des principales raisons pour lesquelles les fans se connectent, “qu’il s’agisse de la concurrence, d’une épave ou de deux voitures qui se disputent la tête semaine après semaine”, a déclaré Pete Jung, directeur du marketing. Les années de pointe de NASCAR ont été marquées par des rivalités qui ont fait de grandes histoires, comme celle de Dale Earnhardt et Jeff Gordon. Earnhardt, connu sous le nom de « l’Intimidateur », a représenté les coureurs de la vieille école dans un duel contre le « Wonder Boy » Gordon.
Le rôle de M. Suarez chez Trackhouse a influencé la décision de sponsoring de Chevrolet, a déclaré Jim Campbell, vice-président américain de Chevrolet pour la performance et les sports mécaniques. « Chevrolet Silverado, pour le marché hispanique, est la marque de pick-up n ° 1 – c’est quelque chose dont nous sommes fiers », a-t-il déclaré. « C’est une base d’acheteurs importante, comme tous les clients. »
Si les revendications Next Gen de NASCAR vous semblent familières, elles devraient le faire. NASCAR a qualifié les générations de véhicules précédentes de plus similaires à celles d’une voiture et a déclaré qu’elles rendraient les courses plus compétitives. Il a déjà eu des propriétaires de célébrités – l’acteur Burt Reynolds, le quart-arrière Brett Favre et même le rappeur Curtis Jackson, connu sous le nom de 50 Cent. NASCAR a exprimé son intérêt pour une base de fans minoritaires depuis des décennies. Son programme Drive for Diversity, fondé en 2004 pour développer les talents des minorités, a produit trois diplômés éminents, M. Suarez, M. Wallace et Kyle Larson.
« Le programme de diversité des conducteurs existe depuis environ 17 ans, et ils ont trois personnes qu’ils désignent », a déclaré M. Lester. Il a reconnu que la faute pourrait être hors du contrôle de NASCAR. “Je ne peux que reprocher aux entreprises américaines de ne pas s’intensifier”, a-t-il déclaré. “La course, c’est la politique d’abord, les affaires ensuite et la course en troisième”, a-t-il ajouté. « C’est épuisant, surtout si vous êtes de couleur, vous êtes unique, ce que vous pensez être un plus, mais ce n’est pas le cas. C’est une malédiction. La capacité de conduire est subordonnée à la capacité de collecter des fonds. Beaucoup des meilleurs pilotes sont à la maison parce qu’ils n’ont pas le chéquier pour concourir.
NASCAR ne peut pas non plus dicter la culture dans les tribunes. “Je me sens à l’aise, mais je ne me sens pas le bienvenu”, a déclaré Jason Boykin, fan et fondateur de la page Facebook Black NASCAR Fans. «Ce n’est pas NASCAR qui me fait ressentir ça, ce sont les fans. NASCAR essaie de faire en sorte que le sport ressemble à autre chose, mais les fans ne sont pas encore là. » M. Boykin accepte que pour assister à une course, il devra passer devant des drapeaux anti-Biden vulgaires et des gens avec des T-shirts anti-Kamala Harris si offensants qu’il se demande s’ils sont imprimés sur mesure. “Tu sais, d’accord, je n’irai pas là-bas pour demander un hot-dog.” Il ne porterait pas non plus de chemise Black Lives Matters : “Je ne serais pas à l’aise de porter ça là-bas même si j’y crois.”
NASCAR fait face à des critiques pour racisme tacite depuis des décennies. En 2009, la NAACP a appelé au boycott du drapeau confédéré. En 2015, Dale Earnhardt Jr. a exhorté les fans à ne pas hisser le drapeau rebelle, sans grand effet. L’année dernière, le drapeau a finalement été interdit après que M. Wallace a demandé une interdiction.
Ce qui est peut-être différent maintenant, c’est que les fans eux-mêmes semblent prêts à changer. Une enquête menée en juin 2020 par les conseillers en marketing sportif Performance Research a mesuré les attitudes envers les problèmes de justice sociale parmi 1 075 répondants, dont 467 fans de NASCAR. L’interdiction du drapeau confédéré a été soutenue “un peu” ou “beaucoup” par 60% de la population générale, mais par 80% des Afro-Américains et des fans de NASCAR.
« Il y a un gain net pour les politiques progressistes », a déclaré Bill Doyle de Performance Research. “Vous allez faire chier certaines personnes, mais vous allez gagner des gens dans l’ensemble.”
Ce qui est crucial alors que les négociations sur la diffusion commencent. NASCAR refuse de discuter des contrats, mais la société de suivi des médias Nielsen a rapporté que le nombre de téléspectateurs de NASCAR a culminé avec 8,3 millions de téléspectateurs en 2005 et a régulièrement baissé à 3,1 millions en 2018, où il est resté assez stable.
NASCAR admet qu’une voiture seule ne peut pas changer sa fortune. Il s’étend également par le biais des jeux vidéo ; parier via Fox Bet ; une plate-forme de médias sociaux qui propose des divertissements tels que des promenades virtuelles avec chauffeurs ; et des divertissements « second écran » qui accompagnent les courses.
La question est de savoir si cela suffira à aligner les intérêts de NASCAR, des sponsors et des fans.
“Ils se rendent compte que leur base de fans redneck confédérés du Sud est épuisée”, a déclaré M. Lester. Il a ajouté : « L’interdiction du drapeau ne va pas amener les Noirs à affluer par les portes. »
Mais même le sceptique M. Lester trouve des raisons d’être optimiste. Il a travaillé avec un groupe pendant un an sur un projet secret qui “nous pensons que cela aidera à faire avancer l’aiguille de la participation afro-américaine aux sports automobiles”, a-t-il déclaré. « L’état d’esprit différent a permis à Bubba Wallace de leur demander d’interdire le drapeau. Ils étaient prêts à l’entendre », a-t-il déclaré. “Le moment est venu.”
