Ovec les troupes de Vladimir Poutine massées à la frontière ukrainienne, les gouvernements des États-Unis et d’Europe ont juré de riposter en imposant des restrictions économiques sévères. La ministre britannique des Affaires étrangères, Liz Truss, a mis en garde contre « le régime de sanctions le plus dur contre la Russie que nous ayons jamais eu ».
De tous les pays menaçant de représailles économiques, le Royaume-Uni a une capacité démesurée à infliger des dommages. On pense qu’il y a plus d’or russe à Londres que dans n’importe quelle autre ville du monde. Pas seulement dans les manoirs de Chelsea qui abritent les familles des oligarques, mais à la Bourse de Londres (LSE).
Depuis les années 1990, les sociétés dont les actions sont négociées à Moscou se sont tournées vers Londres pour lever des fonds grâce à ce que l’on appelle des cotations secondaires. Ils vont des producteurs de pétrole et de gaz soutenus par l’État Rosneft et Gazprom aux banques publiques VTB et Sberbank, en passant par des sociétés minières indépendantes comme Norilsk Nickel qui ne sont pas détenues par l’État.
Au total, 31 entreprises russes sont cotées à la LSE, avec une valeur de marché combinée de 468 milliards de livres sterling, selon la société de données S&P Global.
Les entreprises ne sont pas seulement un élément crucial de l’économie russe, elles financent également directement une grande partie de l’État russe. Les sociétés pétrolières, gazières et minières russes cotées à Londres ont payé à leur gouvernement 39 milliards de livres sterling d’impôts en 2020, selon une analyse du Guardian des paiements aux divulgations gouvernementales. Ces revenus sont extrêmement importants pour le régime Poutine : la Russie a dépensé 41,7 milliards de livres sterling pour son armée en 2019, soit 11,4 % des dépenses publiques, selon les derniers chiffres de la Banque mondiale.
Aujourd’hui, ces entreprises sont sous le feu des projecteurs, alors que les législateurs de Londres et de Washington réfléchissent à la forme que devraient prendre les sanctions.
Un instrument statutaire déposé devant le Parlement la semaine dernière a donné au gouvernement britannique le pouvoir d’imposer des sanctions à ceux “qui exercent des activités d’importance économique pour le gouvernement russe”, ainsi qu’aux entreprises qui soutiennent le gouvernement russe et aux secteurs d’importance stratégique, y compris l’énergie, les mines et les services financiers.
Bien que toutes les entreprises liées à la Russie ne soient pas la cible de sanctions, la réalité est que la plupart des entreprises cotées à Londres relèvent potentiellement de la définition d’avoir une importance économique ou stratégique pour le gouvernement russe.
Un projet de loi américain sur les sanctions, qui aurait le soutien de la Maison Blanche, désigne explicitement 12 banques russes comme cibles potentielles de sanctions et donnerait également le pouvoir de frapper des entreprises des secteurs pétrolier, gazier et minier.
Si elles étaient mises à exécution, les menaces américaines représenteraient “des sanctions massives à un niveau que nous n’avons jamais vu auparavant”, y compris après l’invasion de la Crimée par la Russie en 2014, a déclaré John Smith, associé du cabinet d’avocats américain Morrison and Foerster qui a dirigé le département du Trésor américain. Office of Foreign Assets Control (Ofac), le principal organe d’application des sanctions du département, jusqu’en 2018.
Aucune entreprise ou personne n’a encore été désignée, mais la nouvelle législation permet désormais la désignation rapide d’un très large éventail de personnes et d’entités.
Dans le scénario le plus extrême, les entreprises opérant au Royaume-Uni, aux États-Unis ou dans l’UE – y compris la plupart des principales institutions financières du monde – pourraient se voir interdire toute transaction avec des entités sanctionnées. Cela pourrait signifier la suspension indéfinie de leurs actions et une incapacité à émettre de nouvelles dettes ou actions à Londres.
Lorsqu’on lui a demandé si le Royaume-Uni était susceptible d’imposer des sanctions qui nuiraient aux intérêts des grandes entreprises britanniques, Bernardine Adkins, associée du cabinet d’avocats londonien Gowling WLG, a déclaré: “Je le croirai quand je le verrai.”
“La manière moderne des sanctions a tendance à être très ciblée, et elles ne sont pas radicales pour nuire à l’économie”, a-t-elle ajouté.
Même si des sanctions sont imposées, il peut y avoir des moyens de les contourner. Smith a déclaré qu’il s’attendait à une certaine “flexibilité” dans l’approche américaine du secteur de l’énergie en particulier, compte tenu de l’importance du gaz russe pour l’économie de l’UE. Les gouvernements peuvent adopter une approche « faits et circonstances » pour autoriser des licences limitées pour travailler avec des entités sanctionnées.
Les entreprises les plus évidentes d’importance économique pour le gouvernement russe, sur la base des prélèvements fiscaux, sont Rosneft, Gazprom et Lukoil, qui ont payé ensemble 3,2 milliards de roubles (31 milliards de livres sterling) d’impôts et d’autres paiements au gouvernement russe en 2020. Tous les trois sont principalement cotées à la Bourse de Moscou, mais ont des cotations secondaires à Londres.
Un porte-parole de Rosneft, la grande compagnie pétrolière dirigée par l’ancien vice-Premier ministre russe Igor Sechin, a déclaré que la société était “une organisation commerciale” sans “agenda politique”. Le porte-parole a mis en évidence une liste d’actionnaires institutionnels majeurs allant de Goldman Sachs et BlackRock aux États-Unis aux gestionnaires d’actifs britanniques tels que Schroders, abrdn et Marshall Wace, et a déclaré que cela apportait “une contribution notable à la durabilité du marché britannique de l’énergie”.
Gazprom, Norilsk Nickel et Sberbank n’ont fait aucun commentaire. Lukoil et VTB n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Certaines sociétés cotées à Londres opèrent également dans des secteurs considérés par le gouvernement britannique comme stratégiquement importants pour la Russie. Le sidérurgiste du FTSE 100 Evraz est incorporé à Londres mais a des activités importantes en Russie. La société est détenue à 29% par Roman Abramovich, le propriétaire russe du club de football de Chelsea.
Les avocats d’Abramovich ont contesté que lui ou Evraz corresponde aux critères de désignation potentielle pour des sanctions. Ils ont ajouté : “Il serait ridicule de suggérer que notre client a une responsabilité ou une influence sur le comportement de l’État russe.”
Le groupe minier d’aluminium En+ basé à Londres, qui a levé 1,5 milliard de dollars sur le LSE lors d’un flottement en 2017, a déjà dû relever le défi des sanctions contre une partie liée. Il appartient en partie à Oleg Deripaska, un oligarque russe qui figure sur la liste des sanctions américaines depuis 2018.
En+ a réussi à échapper aux sanctions américaines en réduisant la participation de Deripaska à 45% et en nommant d’autres administrateurs dans le cadre d’un plan conçu par Greg Barker, ancien ministre britannique de l’énergie et pair conservateur qui préside la société. On pense toujours que la société fait des rapports mensuels à l’Ofac. En+ a refusé de commenter. Cependant, Deripaska a intenté une action en justice pour contester les sanctions américaines. Il a nié tout acte répréhensible et a déclaré que les allégations américaines contre lui étaient fondées sur “de fausses rumeurs et des insinuations”.
À leur apogée en 2007, les entreprises russes ont levé 19,7 milliards de dollars sur les marchés boursiers de Londres, selon la société de données Dealogic.
Roman Borisovich, ancien banquier d’affaires et fondateur du groupe anti-corruption ClampK, a déclaré que la cotation à Londres est particulièrement précieuse car elle donne une “mesure indépendamment vérifiable de leur capitalisation”.
“Les traders sont plus susceptibles de faire confiance au prix de Londres qu’à une cotation de la bourse de Moscou, où vous ne savez pas à quoi ressemble la liquidité ou quelle est la manipulation du marché”, a-t-il déclaré. “C’est vraiment précieux lorsque vous cherchez à lever des fonds en émettant des obligations ou des actions, ou en concluant toute autre transaction financière.”
La possibilité de sanctions pour les sociétés cotées à Londres pose des questions délicates au London Stock Exchange Group, ainsi qu’aux banquiers d’affaires, avocats et comptables de la City qui les servent. Les entreprises russes ne représentent probablement qu’une petite partie des revenus des commissions de la LSE, mais elle a par le passé accueilli avec enthousiasme l’argent russe – allant même jusqu’à organiser une tournée à Moscou en 2011 pour attirer la clientèle.
Cette humeur a changé avec la géopolitique depuis l’annexion de la Crimée, mais les entreprises russes ont quand même levé en moyenne 1,8 milliard de dollars par an sur le LSE entre l’invasion de la Crimée en 2014 et 2021, soit 14 milliards de livres sterling au total, selon les données de Dealogic. Il y a eu cinq augmentations de capital par des entreprises russes en 2021, dominées par Fix Price, un détaillant russe (bien qu’incorporé dans les îles Vierges britanniques), qui a levé 1,8 milliard de dollars.
Les entreprises sanctionnées peuvent, selon les détails, être suspendues de la négociation et retirées des indices boursiers de la LSE – bien qu’il y ait peu dans les règles sur ce qui se passerait si les suspensions devaient durer des années. Le London Stock Exchange Group a refusé de commenter.
La question de savoir si le Royaume-Uni réprimera est une question ouverte, déclare Thomas Mayne, chercheur invité du programme Russie et Eurasie au groupe de réflexion Chatham House.
« Londres est ouverte aux affaires et cela a produit une approche à deux visages de la Russie », dit-il. «Nous sommes heureux que l’argent reste ici, mais nous ne sommes pas satisfaits de ses priorités en matière de politique étrangère. Nous n’avons en quelque sorte pas fait le lien.
