Les lanceurs d’alerte affirment que les compagnies des eaux britanniques ne parviennent pas sciemment à traiter les quantités d’eaux usées légalement requises, et que certaines usines de traitement manipulent les systèmes d’épuration des eaux usées pour détourner les eaux usées brutes des usines vers les rivières et les mers.
Il est bien connu que les compagnies des eaux déversent de grandes quantités d’eaux usées brutes dans les rivières et les mers à cause des débordements des tempêtes, mais une enquête menée par le Guardian et Watershed Investigations révèle que le « sale secret » de l’industrie est plus vaste, plus vaste et profondément systémique.
Selon la loi, toutes les usines de traitement des eaux usées doivent traiter une quantité minimale d’eaux usées comme stipulé dans leurs permis environnementaux. Quatre lanceurs d’alerte ont déclaré à Watershed qu’une grande partie d’entre eux ne le faisaient pas et ne le signalaient pas au régulateur environnemental.
Les initiés affirment que la quantité d’eaux usées atteignant une usine est « manipulée à l’avant » par une « régulation du débit », ce qui peut être effectué de plusieurs manières, notamment en « réglant manuellement les conduites forcées pour limiter le débit », en « abaissant les niveaux des déversoirs ». » et en « réglant les pompes dans les stations de pompage ». Les eaux usées brutes détournées se retrouvent dans les fossés, les rivières et les mers.
Un initié de l’industrie déclare avoir « personnellement inspecté les ouvrages et découvert que des vannes étaient actionnées et des conduites de dérivation installées de manière à ce qu’une partie du flux arrivant soit délibérément détournée vers un cours d’eau écologiquement sensible, plutôt que vers les ouvrages, afin que les ouvrages respectent les paramètres sanitaires.
« J’ai parlé au personnel qui a mené des enquêtes pour éclairer les plans d’investissement, et qui a constaté que les contrôles des stations de pompage terminales avaient été délibérément modifiés de sorte qu’elles ne pompaient qu’une proportion réduite du débit pour lequel elles étaient conçues. sachant qu’il s’agissait d’un manquement au respect des flux. Cela continue.
L’initié ajoute : « J’ai parlé à [people at] d’autres compagnies des eaux qui ont avoué que le respect des débits est un sale secret de l’industrie britannique de l’eau, que les régulateurs environnementaux connaissent (mais peut-être pas à l’échelle) et ont fermé les yeux en raison de contraintes de ressources.
Les eaux usées brutes détournées des usines s’écoulent soit directement dans les fossés, les rivières, les lacs et les mers, soit refoulent dans le réseau d’égouts et se retrouvent dans l’environnement via les trop-pleins pluviaux. La réduction du débit, ainsi que l’infiltration des eaux souterraines et un manque fondamental de capacité dans de nombreuses stations d’épuration, qui n’ont pas été mises à jour pour répondre à la croissance démographique ou à l’évolution des conditions météorologiques, sont responsables de la pollution généralisée des eaux usées observée dans tout le Royaume-Uni.
“Il s’agit d’un énorme scandale que beaucoup de travailleurs du secteur connaissent, mais dont personne ne veut parler”, a déclaré le lanceur d’alerte. “Les compagnies des eaux déclarent qu’elles respectent globalement les règles relatives aux eaux usées, mais en creusant un peu plus, vous verrez que de nombreuses usines de traitement ne parviennent pas à gérer la quantité d’eaux usées qu’elles sont légalement censées traiter.”
L’initié affirme que la non-conformité est répandue dans tout le Royaume-Uni et qu’ils sont au courant de travaux dans lesquels jusqu’à 30 % des eaux usées qu’ils sont censés traiter vont directement dans l’environnement sans traitement.
« Certains opérateurs, avec ou sans l’appui de leur hiérarchie, réduisent délibérément le débit des eaux usées dans les stations d’épuration, soit en abaissant le niveau des déversoirs pour que les eaux usées s’écoulent dans l’environnement, soit en réduisant les débits au niveau des pompages. gares. De cette façon, ils peuvent dire qu’ils traitent une plus grande proportion des eaux usées qu’ils reçoivent, car ils en reçoivent désormais moins dans les usines », explique le lanceur d’alerte.
« Malheureusement, il existe de nombreuses incitations pour que les compagnies des eaux, les équipes ou le personnel malhonnêtes le fassent, notamment une réduction des coûts de pompage et de traitement, et des travaux de traitement qui avaient du mal à se conformer qui semblent être dépassés, les récompenses réglementaires qui en résultent menant à des primes et des primes au personnel. une augmentation des dividendes pour les actionnaires – avec très peu de risque que la manipulation soit découverte ou que quiconque soit poursuivi.
Un deuxième initié affirme qu’il est « une pratique presque courante de contrôler les conduites forcées à la main pour les fixer à une limite afin de réduire le débit », ajoutant que le problème « vient de la transpiration des actifs… Il y a beaucoup d’installations de traitement des eaux usées sous-dimensionnées et en surcapacité. là… et j’ai rarement vu une usine où tous les équipements fonctionnent, il y a généralement quelque chose qui ne fonctionne pas.
« Le déversement dans la rivière permet d’économiser des millions de livres sterling qu’ils devraient dépenser en actifs. De nombreux réservoirs d’orage sont dimensionnés pour respecter des permis vieux de 30 ans, et certains sites n’ont aucune capacité d’orage.
Un troisième initié affirme avoir vu des preuves de réduction du débit dans des ouvrages appartenant à deux compagnies des eaux différentes.
« Les équipes opérationnelles sur site recherchent une solution de contournement, souvent en parfaite connaissance de cause et en parfaite connaissance de toutes les parties prenantes, du chef de projet jusqu’à la personne qui tient les cordons de la bourse. D’autres fois, cela se fait sans en connaître les implications… personne ne connaît la véritable ampleur de ce qui se passe à travers le pays.
Selon un quatrième lanceur d’alerte, il est possible d’identifier des cas de réduction des flux dans les chiffres d’une entreprise « mais personne ne regarde vraiment les données, ils ne regardent pas le détail ».
Les compagnies des eaux anglaises ont refusé de commenter, mais l’organisme industriel Water UK a déclaré : « Nous reconnaissons que le niveau actuel des déversements est inacceptable et nous avons un plan pour y remédier. Entre 2025 et 2030, les compagnies des eaux d’Angleterre et du Pays de Galles souhaitent investir 96 milliards de livres sterling pour garantir la sécurité de notre approvisionnement en eau à l’avenir et réduire considérablement la quantité d’eaux usées déversées dans les rivières et les mers. Nous avons maintenant besoin du feu vert du régulateur Ofwat pour que nous puissions continuer.
Ofwat affirme que la performance environnementale des sociétés de distribution d’eau et de traitement des eaux usées n’est « tout simplement pas assez bonne » et que le régulateur de l’industrie est « parfaitement conscient des dommages que cela cause à nos ressources naturelles et à la confiance du public.
“Cependant, là où les entreprises échouent, Ofwat agit : au cours des dernières années, nous avons imposé des pénalités et des paiements de plus de 300 millions de livres sterling et en novembre 2021, nous avons annoncé notre plus grande enquête jamais réalisée sur toutes les sociétés d’eau et de traitement des eaux usées en Angleterre et au Pays de Galles, avec des enquêtes d’application en direct. en six sociétés.
“Il s’agit spécifiquement de déterminer si les entreprises traitent autant d’eaux usées qu’elles le devraient dans leurs usines de traitement des eaux usées, et comment cela pourrait entraîner des rejets d’eaux usées dans l’environnement à des moments où cela ne devrait pas se produire.”
L’Agence de l’Environnement enquête également. Un porte-parole déclare : « Nous poursuivrons et poursuivrons toujours les entreprises qui font délibérément obstruction ou trompent, y compris sur les questions liées au respect des flux. Nous menons la plus grande enquête criminelle jamais réalisée sur une potentielle non-conformité généralisée dans des milliers de stations d’épuration des eaux usées.
Geraint Weber, du régulateur Natural Resources Wales, déclare : « Nous attendons des sociétés de distribution d’eau et d’assainissement qu’elles respectent les conditions de leurs permis environnementaux. Lorsqu’une non-conformité est identifiée, nous n’hésiterons pas à prendre des mesures en utilisant toute la gamme des pouvoirs coercitifs dont nous disposons.
Nathan Critchlow-Watton de l’Agence écossaise de protection de l’environnement déclare : « La Sepa évalue la conformité de Scottish Water aux conditions d’autorisation dans les usines de traitement des eaux usées au moyen d’inspections de sites, d’enquêtes sur les événements et les incidents, d’échantillonnages des rejets, d’évaluation des données des opérateurs et du programme de surveillance environnementale de la Sepa. Nous n’avons connaissance d’aucune preuve d’une fausse déclaration délibérée des données de débordement par Scottish Water ou d’autres opérateurs.
Un porte-parole de Scottish Water déclare : « Nous ne sommes pas systématiquement tenus par une licence d’évaluer et de signaler si nous transmettons le débit de transmission approprié à nos stations de pompage et à nos trop-pleins, ainsi qu’à nos usines de traitement des eaux usées. Nous avons décidé d’être conformes dans tous les aspects de nos licences et n’avons connaissance d’aucun cas dans lequel nous gérons délibérément les flux pour qu’ils se déversent tôt.
Northern Ireland Water et Welsh Water ont refusé de commenter.
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