Sommes-nous devenus pessimistes à l’égard de la Chine ?

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L’écrivain est président de Rockefeller International

La Chine est tombée »le chemin des miracles» il y a des années et maintenant, nombreux sont ceux qui rattrapent leur retard. Une population vieillissante, des niveaux d’endettement élevés et un gouvernement intrusif font du pays une puissance en déclin, comme le Japon des années 1990, lorsque son économie avait fortement ralenti mais avait évité une crise pure et simple. Puisque l’appel au consensus est fiable – il y a un an, il s’agissait d’un boom de réouverture en Chine et d’une inévitable récession aux États-Unis – il convient de se demander ce qui manque au scénario de « japonisation ».

Cela pourrait présenter des défauts de deux manières très différentes, du moins à court terme. Un scénario plausible suit les premières années du ralentissement du Japon. Après l’éclatement de la bulle immobilière en 1990, d’importantes mesures de relance gouvernementales ont conduit à un retour en force des marchés et de l’économie. Les actions de Tokyo ont augmenté de 80 pour cent entre le milieu de 1992 et le milieu de 1993, et la croissance du PIB s’est accélérée, passant de près de zéro à 3 pour cent. Ce fut la première d’une série de fausses aubes, qui n’ont fait que ponctuer le ralentissement à long terme. Mais il est possible que la Chine soit également prête à faire un ou deux retours temporaires.

L’autre scénario plausible est que la Chine se trouve là où se trouvaient les États-Unis à la fin de l’été 2008 – lorsque le marché immobilier était en déclin mais que la plupart des analystes ne prévoyaient pas de crise imminente. Bien entendu, les problèmes sont survenus en toute hâte en septembre, obligeant le gouvernement à faire tout ce qui était en son pouvoir pour éviter une récession encore plus profonde. Dans ce scénario, la prochaine grande étape pour la Chine est une véritable crise financière.

Le déclencheur du retour du Japon en 1993 a été une forte augmentation des mesures de relance gouvernementales, qui ont atteint 6 pour cent du PIB cette année-là. L’élément déclencheur d’un rebond potentiel en Chine est moins évident, étant donné que Pékin s’est montré réticent à dépenser massivement, craignant apparemment d’accumuler encore davantage de dettes. Mais les autorités chinoises ont commencé ces dernières semaines à déployer des mesures de relance fragmentaires, allant de règles plus souples en matière de prêts hypothécaires à des réductions d’impôts pour certains acheteurs de logements. Et il y en aura peut-être d’autres à venir.

Les arguments en faveur d’un rebond repose en partie sur les prouesses technologiques de la Chine. Malgré la répression de Pékin contre les grandes entreprises technologiques, la Chine a toujours une avance « parfois étonnante » sur les États-Unis dans 37 des 44 domaines technologiques, de l’IA à la robotique, selon une étude réalisée plus tôt cette année par l’Australian Strategic Policy Institute. La répression contre les technologies politiquement sensibles comme les médias sociaux n’a pas ralenti les milliards de nouvelles subventions à l’exportation pour les technologies moins sensibles, comme les véhicules électriques et l’énergie solaire.

Cette année, la Chine a dépassé le Japon en tant que premier exportateur mondial de véhicules électriques, qui figurent également parmi les points les plus brillants des marchés boursiers chinois. Malgré un deuxième trimestre difficile, les marchés ont montré des poches de résilience avec une croissance des revenus en hausse dans les secteurs de consommation tels que l’automobile et les loisirs ; Même lorsque les résultats des entreprises n’étaient pas excellents, ils n’étaient au moins plus en deçà des attentes bien inférieures. Pourtant, étant donné que le sentiment anti-Chine est si élevé, des œillères idéologiques pourraient empêcher les commentateurs de voir quoi que ce soit de positif.

Le gros point négatif est le marché immobilier. La plupart des lignes de tendance laissent entrevoir un dénouement à venir, comme aux États-Unis à l’été 2008. Les prix des terrains et des logements se contractent à un rythme annuel d’environ 5 pour cent. L’investissement immobilier est en baisse et les revenus des administrations locales provenant de la vente de terrains ont diminué de 20 pour cent jusqu’à fin mai. Les « véhicules de financement » utilisés par les gouvernements locaux pour acheter et vendre des terres représentent désormais près de la moitié de la dette du gouvernement chinois, qui a plus que doublé en 10 ans pour atteindre près de 100 % du PIB.

Pékin est en partie immobilisé par ces dettes. En outre, la hausse des taux d’intérêt aux États-Unis limite la capacité de la Chine à recourir à une politique monétaire accommodante pour soutenir ses marchés immobiliers, sans déclencher une fuite de capitaux ni un krach du renminbi. Soyons clairs, les parallèles entre la Chine d’aujourd’hui et le Japon des années 1990 sont effectivement frappants – jusqu’au rôle des gouvernements locaux dans la bulle de la dette – et à long terme, un ralentissement de type japonais semble probable en Chine.

La question ici est à court terme. Les discussions sur le « pic » chinois sont-elles le signe que le pessimisme a atteint son maximum ou y a-t-il pire à venir ? Étant donné que les bulles immobilières alimentées par une hausse des dettes ont tendance à se terminer par des ralentissements économiques plus marqués que ce que la Chine a connu jusqu’à présent, le scénario de crise est un peu plus probable qu’un grand rebond. Que la prochaine étape de la Chine soit pour le meilleur ou pour le pire, elle sera probablement bien plus dramatique que le scénario confus attendu par le consensus.