Southern Airways Express poursuit d’anciens pilotes pour les frais de formation

Une compagnie aérienne de banlieue a déposé 19 poursuites contre des pilotes qui ont récemment quitté leur emploi, les poursuivant pour des milliers de dollars que la compagnie aérienne dit que les pilotes doivent pour les frais de formation.

La société, basée en Floride Southern Airways Express, tente de faire appliquer une clause d’emploi controversée qui a récemment attiré l’attention nationale. Connu sous le nom de “disposition de l’accord de remboursement de la formation», les clauses stipulent que les travailleurs verseront à l’entreprise une certaine somme d’argent s’ils démissionnent avant d’y avoir travaillé pendant un certain temps.

Les employeurs qui utilisent de tels accords disent qu’ils contribuent à garantir que les travailleurs ne démissionneront pas immédiatement pour des emplois mieux rémunérés juste après avoir reçu une formation précieuse. Mais les détracteurs des accords – y compris le Commission fédérale du commerce sous le président Joe Biden – disent qu’ils peuvent injustement verrouiller les travailleurs dans leur emploi et maintenir les salaires bas en limitant la mobilité sur le marché du travail.

Au cours d’une semaine en juillet, Southern Airways a déposé 19 plaintes contre d’anciens pilotes devant un tribunal des petites créances et un tribunal de comté du comté de Palm Beach en Floride, selon les archives judiciaires. Dans chaque cas, la compagnie aérienne allègue que le pilote a signé un billet à ordre lors de l’acceptation du poste, s’engageant à voler pendant au moins 12 mois après avoir accumulé suffisamment d’heures pour devenir «pilote commandant de bord» ou capitaine.

Les pilotes pourraient être redevables jusqu’à 20 000 $ s’ils démissionnaient volontairement, étaient licenciés “pour un motif valable” ou devenaient “incapables de remplir [their] devoirs et tâches » avant de travailler le temps imparti, selon les poursuites. La plupart des billets à ordre étaient de 16 000 $. Le montant dû par les pilotes pourrait être réduit en fonction de leur travail en tant que capitaines avant de partir.

Le PDG de Southern Airways, Stan Little, a déclaré au – dans une interview que la société avait récemment décidé d’appliquer les accords pour plusieurs pilotes qui avaient démissionné, ce qui a entraîné une multitude de plaintes déposées par la compagnie aérienne devant les tribunaux. Il a déclaré qu’il n’y avait pas eu de démission massive, mais il pensait que les primes à la signature et d’autres offres de concurrents avaient attiré les pilotes.

“La dernière chose que nous voulons faire est d’essayer d’intimider les gens qui font partie de notre équipe”, a déclaré Little. « Nous ne voulons poursuivre personne avec un bâton. Nous voulons venir aux gens avec des carottes.

Little dit que les pilotes viennent généralement à Southern Airways sans beaucoup de temps de vol et que la compagnie offre un moyen rapide d’accumuler des heures en tant que «commandant en second» et de devenir capitaine. Il a déclaré que la société s’attend à ce que les pilotes restent et enseignent la prochaine génération de recrues avant de partir pour des emplois mieux rémunérés.

Selon des documents judiciaires, Southern Airways a versé aux pilotes un salaire de départ de 12 dollars de l’heure, qui est passé à 18 dollars puis à 21 dollars de l’heure à mesure qu’ils accumulaient plus de temps de vol.

“C’est une affaire qui est très claire le premier jour”, a déclaré Little. “En échange de cette formation et de cette expérience très précieuses, ils conviennent qu’une fois surclassés au poste de pilote, ils resteront pendant une période déterminée.”

Rachel Dempsey, avocate du groupe d’aide juridique Towards Justice, qui a critiqué de tels contrats, s’est dite surprise de voir Southern Airways déposer autant de plaintes en juillet. Le groupe de Dempsey a appelé les agences fédérales à interdire l’utilisation des accords de remboursement de formation, arguant qu’ils suppriment les salaires et découragent les travailleurs de parler des préoccupations sur le lieu de travail.

“Il était vraiment frappant de voir combien de poursuites ont été intentées contre un grand nombre de pilotes en très peu de temps”, a déclaré Dempsey. « Les employeurs qui offrent des salaires et des conditions de travail compétitifs n’ont pas besoin d’utiliser [these agreements].”

Little a estimé que “90% et plus” des pilotes de la compagnie restent au moins un an en tant que commandant de bord avant de partir, beaucoup passant par la plus grande compagnie aérienne régionale SkyWest, qui détient une participation minoritaire dans Southern Airways. SkyWest a récemment créé une filiale qui semble conçue pour contourner les exigences en matière d’heures de formation des pilotes et obtenir plus de pilotes dans les sièges.

Southern Airways est une petite entreprise par rapport aux principaux transporteurs que la plupart des voyageurs connaissent. Little dit que la société compte environ 300 pilotes au total.

Dans la lettre de démission d’un pilote, qui figurait dans les documents judiciaires, le pilote écrivait qu’il quittait « en raison de préoccupations persistantes concernant l’entretien et la sécurité » de l’entreprise, ainsi que de circonstances personnelles. Peu a nié que les pilotes partaient en raison de problèmes de sécurité.

Dempsey a déclaré que, d’une manière générale, la perspective de l’exécution d’une dette de formation pourrait inciter un travailleur à réfléchir à deux fois avant de soulever des problèmes de sécurité.

“Nous ne voulons pas de pilotes, d’infirmières ou de camionneurs – toutes les industries où [these contracts] sont utilisés – d’avoir peur de quitter leur emploi ou de parler de pratiques dangereuses », a-t-elle déclaré.

Il n’existe pas de données fiables sur la prévalence des accords de remboursement de la formation dans l’ensemble de l’économie. Certaines entreprises ont été critiquées pour leur utilisation, notamment PetSmart, qui, comme l’a rapporté le – l’année dernière, a poursuivi un toiletteur de chiens des milliers de dollars en frais de formation après avoir quitté son emploi.

Les contrats semblent être plus courants dans l’aviation, où certaines entreprises affirment qu’elles doivent récupérer leurs investissements en formation avant que les pilotes ne partent pour des entreprises concurrentes. – a rapporté en janvier que la compagnie aérienne de fret Amerilight avait a poursuivi un pilote pour 20 000 $ lorsqu’elle est partie pour un autre emploi.

La Federal Trade Commission a récemment publié une proposition de règle qui interdirait effectivement les accords de non-concurrence, qui empêchent les travailleurs d’accepter des emplois chez des concurrents pendant une certaine période après avoir quitté une entreprise. La proposition de l’agence indépendante inclurait des dispositions de remboursement de la formation dans le cadre de l’interdiction, arguant qu’elles fonctionnent de la même manière que les non-concurrences.

Mais la FTC n’a pas compétence sur les entreprises d’aviation; ils relèvent du ministère des Transports. Des groupes progressistes ont appelé le DOT et d’autres agences fédérales à développer leurs propres interdictions sur les accords où la règle de la FTC ne s’appliquerait pas.

Les employeurs peuvent être plus tentés d’appliquer de tels accords en période de faible chômage, comme maintenant, lorsqu’ils doivent se bousculer pour les travailleurs. Bien qu’il y ait des signes que le marché du travail s’est un peu ramolli ces derniers temps, le rythme auquel les travailleurs quittent pour d’autres postes reste supérieur aux niveaux d’avant la pandémie, ce qui suggère que les travailleurs sont toujours en position de force pour négocier de meilleurs salaires et avantages sociaux.

La concurrence a été féroce dans l’aviation, les transporteurs offrant bonus de signature juteux pour attirer les pilotes.

“S’il n’y avait pas de pénurie de pilotes, ce ne serait pas du tout un problème”, a déclaré Little.

Parmi les plaintes que la compagnie a déposées contre des pilotes récemment partis, il a ajouté: “Il y en aura d’autres à venir.”