Deux jours après avoir été accusé de fraude par le commissaire aux valeurs mobilières du Colorado, le télévangéliste Eli Regalado a pris une décision inhabituelle.
Il allait dire la vérité, en public.
M. Regalado a installé son équipement d’enregistrement, capturant une vue panoramique sur le lac en arrière-plan de la prise de vue.
Après avoir passé des années à prononcer des sermons tels que « Suivez votre chemin vers sa promesse » et « Sortez dans l’abondance » pour son église uniquement en ligne, il était chez lui devant la caméra.
Mais cette fois, son message n’était pas porteur d’espoir.
“Les accusations sont que Kaitlyn et moi avons empoché 1,3 million de dollars”, a-t-il admis.
“Je veux juste dire que ces accusations sont vraies.
“Nous avons pris Dieu au mot et avons vendu une crypto-monnaie sans issue claire.”
C’était un changement de ton par rapport à son évangélisation habituelle dans son église Victorious Grace où il prêchait « l’Évangile de la prospérité » – une idéologie fondée sur la conviction que la bénédiction financière et le bien-être physique sont la volonté de Dieu.
Il admettait essentiellement avoir organisé une arnaque.
Dans son confessionnal, M. Regalado a même expliqué comment il avait dépensé cet argent.
“Quelques centaines de milliers de dollars ont été consacrés à la rénovation d’une maison que le Seigneur nous a demandé de faire”, a-t-il déclaré, son visage montrant peu d’émotion.
Même si admettre publiquement une fraude financière grave peut sembler insensé, un expert juridique estime que cet aveu pourrait en réalité fonctionner comme une stratégie juridique.
Un message de Dieu
C’était au plus fort du boom des cryptomonnaies en 2021, lorsque M. Regalado a affirmé que Dieu l’avait approché pour lancer une cryptomonnaie.
Il a utilisé ce lien entre la foi et les finances pour promouvoir les investissements dans sa crypto-monnaie INDXcoin.
Bien qu’il ait admis plus tard qu’il n’avait aucune expérience avec les crypto-monnaies, M. Regalado a utilisé un langage biblique pour promettre que ce que les investisseurs « ont semé » (investi), ils « récolteraient » cent fois plus.
Le professeur Jianlin Chen, expert en droit à l’Université de Melbourne, cite ce type de marketing comme un exemple de « fraude par affinité ».
“La fraude par affinité consiste essentiellement à exploiter une communauté de relations personnelles pour atteindre plusieurs victimes”, a-t-il déclaré à ABC.
“Les communautés religieuses, en particulier les communautés très unies d’une confession ou d’une secte particulière, sont particulièrement vulnérables.”
En proie à des problèmes techniques
M. Regalado ne s’est pas arrêté au langage religieux. Il a également utilisé la présence de l’entreprise sur les réseaux sociaux pour se vanter à plusieurs reprises de la technologie supérieure qui sous-tend INDXcoin.
La société a annoncé avoir été auditée par la société de sécurité blockchain Hacken.
Le site Web INDXcoin a été mis à jour pour inclure le logo Hacken à plusieurs endroits, avec le texte « Proofed by Hacken. Protocol Audit ».
En fait, le rapport d’audit critiquait la conception technique de la pièce, ayant identifié huit vulnérabilités critiques et lui attribuant une note de sécurité de six sur 10.
Ces vulnérabilités ont été corrigées avant le lancement, mais l’auditeur a recommandé un nouvel audit avant le lancement en raison de la « probabilité de nouvelles vulnérabilités non détectées introduites pendant la période de correction de l’audit ».
INDXcoin a néanmoins progressé et a été mis en service en avril 2023 après avoir levé près de 3,2 millions de dollars (4,9 millions de dollars) auprès de plus de 300 personnes, selon le commissaire aux valeurs mobilières du Colorado.
“Une période extrêmement mouvementée”
Cinq mois après le lancement, M. Regalado a publié une autre mise à jour.
Les nouvelles étaient mauvaises. Il a déclaré que le projet traversait des « périodes extrêmement turbulentes ».
Le réseau avait été fermé, tout comme la bourse, ce qui signifie que personne ne pouvait envoyer ou recevoir ses actifs de crypto-monnaie.
Eli Regalado déclare à ses abonnés que le projet INDXcoin sera confronté à « une période très turbulente » en novembre 2023. (Capture d’écran : INDXcoin)
Les investisseurs n’avaient aucun moyen de récupérer leurs pertes – un problème que M. Regalado a imputé à l’entreprise technologique qui a construit la bourse.
“Nous avons dû littéralement menacer l’organisation qui a fait [the exchange] avec un procès”, a-t-il déclaré.
En moins de trois mois, il admettrait avoir pris pour lui-même 1,3 million de dollars de l’argent des investisseurs, mais, à ce stade, M. Regalado disait encore aux investisseurs qu’il était “littéralement aux portes de la pauvreté”.
“Nous avons retardé les remboursements de notre hypothèque, de notre véhicule, etc.”, a-t-il déclaré dans la vidéo.
Il a reconnu que les investisseurs étaient également mécontents : “Pendant que nous attendions… la honte, la condamnation, les pensées suicidaires ont afflué, chaudes et lourdes, sur moi.”
La réponse a été mitigée. Certains investisseurs étaient en colère, tandis que d’autres gardaient confiance.
“Ma question est donc la suivante : n’y a-t-il plus aucun espoir pour ce projet ? Est-ce qu’il s’arrête totalement ?” » a demandé un commentateur sur le forum.
“Avec Dieu, tout est possible. Le ciel est rempli de terribles [sic] quantité d’or, de pierres précieuses et de valeur. Vous pouvez prier et vous recevrez [sic]”, a répondu un autre.
La bonté du Seigneur
En janvier 2024, le commissaire aux valeurs mobilières du Colorado, Tung Chan, a déposé des accusations civiles de fraude contre M. Regalado et son épouse Kaitlyn.
La plainte alléguait qu’INDXcoin était illiquide et pratiquement sans valeur, que les investisseurs avaient perdu des millions et que les Regalados utilisaient les fonds des investisseurs pour soutenir leur style de vie somptueux.
Tung Chan a auparavant occupé le poste d’avocat général pour les startups blockchain. (Youtube : ETHDenver)
Ils ont dépensé cet argent pour des sacs à main de luxe, des soins dentaires esthétiques, des aventures en motoneige, une fille au pair, des rénovations domiciliaires et des vacances de luxe, selon le procès.
Les enquêteurs du Colorado ont calculé que les Regalados avaient besoin d’actifs d’une valeur de 300 millions de dollars pour justifier le montant des jetons de crypto-monnaie qu’ils ont vendus. Ils n’ont trouvé qu’environ 30 000 $ US dans les comptes du couple.
Le commissaire Chan a qualifié INDXcoin de « sans valeur » et a allégué que M. Regalado « avait profité de la confiance et de la foi de sa propre communauté chrétienne ».
Le couple doit comparaître devant le tribunal le 29 janvier.
Après avoir regardé la confession dans laquelle M. Regalado a admis avoir utilisé l’argent des investisseurs pour rénover sa maison « parce que Dieu le lui avait dit », le Dr Chen soupçonne que cela faisait peut-être partie de la stratégie de défense du pasteur.
“[Eli Regalado] essayait d’argumenter l’absence d’intention coupable (c’est-à-dire d’esprit coupable) en disant qu’il ne faisait que suivre les ordres de Dieu et qu’il n’avait donc aucune intention frauduleuse”, a-t-il déclaré.
“Il est vain de nier l’existence de ces transactions financières, il ne reste donc plus qu’à affirmer qu’il n’y avait aucune intention de frauder.
“Il s’agit en fait d’une stratégie courante parmi les chefs religieux poursuivis pour fraude.”
Garder la foi
Pourtant, il existe un cercle restreint aux côtés du pasteur et crypto-entrepreneur en difficulté.
Le principal d’entre eux est Gary Black, qui a été nommé chef prophétique (CPO) d’INDXcoin par M. Regalado.
Coach de vie et entrepreneur, M. Black a déclaré à l’ABC qu’il n’avait aucun lien avec “le côté commercial de l’entreprise”, et qu’il n’était à aucun moment le CPO d’INDXcoin.
Gary Black a été le premier à investir dans INDXcoin. (Capture d’écran : INDXcoin)
“Eli et Kaitlyn sont des gens extraordinaires qui reconnaissent leurs erreurs et les corrigeront, je vous l’assure”, a-t-il déclaré.
M. Black a suggéré que la confusion sur son rôle était due au fait qu’il était le premier investisseur de l’entreprise – une décision qu’il dit ne pas regretter, même à la suite des aveux publics de M. Regalado.
Après avoir déploré les problèmes du projet de crypto-monnaie dans la vidéo, M. Regalado a déclaré qu’il ne savait pas quoi faire ensuite.
Mais, dans une dernière tentative d’optimisme, il a suggéré qu’il y avait deux explications possibles à son dilemme.
Soit il avait mal entendu Dieu, soit, peut-être, Dieu n’en avait pas encore fini avec le projet.
“Ce pour quoi nous prions et ce pour quoi nous croyons encore, c’est que Dieu va faire un miracle dans le secteur financier”, a-t-il déclaré.
