WHITEHAVEN, Angleterre — La Grande-Bretagne s’est retirée du secteur du charbon depuis 100 ans. Le carburant qui a transformé une nation insulaire en un géant manufacturier au ciel noir pendant la révolution industrielle a été progressivement remplacé par le pétrole, le gaz naturel et, de plus en plus ces dernières années, les vents offshore et les rayons du soleil.
C’est pourquoi une proposition, la première depuis des décennies, de creuser une nouvelle mine de charbon à Whitehaven, une ville portuaire fanée du nord-ouest de l’Angleterre, a suscité tant d’intérêt – enthousiasme de certains, répulsion de d’autres.
Et cela a mis le Premier ministre Boris Johnson dans une impasse. Alors qu’il se prépare à accueillir la conférence des Nations Unies sur le climat COP26 à l’automne, la proposition l’oblige à choisir entre le développement économique d’une région avide de nouveaux investissements et le polissage de ses références environnementales alors que le changement climatique domine le débat politique.
La proposition de West Cumbria Mining prévoit d’investir 160 millions de livres, soit 218 millions de dollars, dans une mine qui créerait plus de 500 emplois bien rémunérés, allant jusqu’à 60 000 £ par an. Le charbon ne serait pas utilisé dans les centrales électriques, mais plutôt dans la fabrication de l’acier, une industrie encore fortement dépendante du charbon.
La mine atténuerait la dépendance des sidérurgistes britanniques vis-à-vis du charbon importé pour faire fonctionner leurs usines.
“S’il n’est pas extrait ici, il sera importé d’ailleurs”, a déclaré Mike Starkie, le maire de la région de Whitehaven, qui était autrefois une plaque tournante pour l’extraction du charbon. Il est devenu un partisan du projet peu de temps après avoir remporté les élections il y a six ans.
Bien que l’utilisation du charbon pour fabriquer de l’acier génère des gaz à effet de serre, M. Starkie a souligné que l’acier était nécessaire pour l’énergie verte – pour fabriquer des éoliennes, par exemple.
« Je pense que personne ne dirait que c’est tout sauf très positif pour l’économie locale », a-t-il déclaré. Ce sentiment est largement partagé à Whitehaven, où les résidents se souviennent des emplois dans les mines de charbon qui infusaient autrefois les revenus familiaux, soutenant les entreprises locales.
D’autres voient la proposition de West Cumbria Mining comme un embarras pour la Grande-Bretagne et un revers potentiel dans ses efforts pour devenir neutre en carbone. Alors que la production britannique de charbon a chuté de plus de 90 % au cours de la dernière décennie, le pays a défendu de manière agressive les sources d’énergie renouvelables, comme l’énergie solaire et éolienne. M. Johnson a déclaré qu’il voulait faire de la Grande-Bretagne “l’Arabie saoudite du vent”.
Une nouvelle mine à Whitehaven pourrait saper la crédibilité de M. Johnson alors qu’il tente de persuader des pays comme la Chine et l’Inde de brûler moins de charbon, selon les critiques.
“Si vous voulez faire de l’élimination progressive du charbon une priorité, vous ne pouvez pas avoir une mine de charbon”, a déclaré Doug Parr, scientifique en chef de Greenpeace UK, le groupe environnemental.
Le Comité sur le changement climatique, un organisme de surveillance influent créé par le Parlement, a averti que la mine augmenterait les émissions mondiales et « aurait un impact appréciable » sur les objectifs de carbone juridiquement contraignants de la Grande-Bretagne.
Mais M. Johnson est sous pression pour soutenir les économies des circonscriptions du nord, comme le comté de Cumbria et la région de Whitehaven, qui sont devenues conservatrices après des décennies en tant que bastions du parti travailliste. De grands employeurs locaux, dont une usine chimique et une aciérie, ont fermé au fil des ans.
Avec M. Starkie, la députée locale, Trudy Harrison, soutient le projet. Tous deux sont conservateurs, le parti dirigé par M. Johnson.
Un comité de planification du Conseil du comté de Cumbria a approuvé la mine à trois reprises, mais la menace de contestations juridiques l’a retardée. En mars, dans un geste inhabituel, le gouvernement de M. Johnson est intervenu et a déclaré qu’il trancherait la question, arguant que la demande de la mine soulève «des problèmes d’une importance plus que locale».
Une agence devrait commencer un examen début septembre. Il fera une recommandation, mais le gouvernement de M. Johnson a le dernier mot.
Briefing commercial quotidien
West Cumbria Mining, qui est soutenue par la société de capital-investissement australienne EMR Capital, s’est déclarée à l’époque “très déçue” par l’action du gouvernement. La société a déclaré qu’elle utiliserait des machines minières modernes et sûres, capables d’extraire près de 30 tonnes de charbon par minute. Sa déclaration indiquait qu’elle avait déjà dépensé 36 millions de livres sterling pour les préparatifs de la mine et qu’il y avait “un risque très réel que le projet ne soit jamais livré”.
L’entreprise a refusé les demandes d’entretien. Dans un dossier récent, il a déclaré qu’il y avait une “attente raisonnable” que le gouvernement approuverait ses plans, mais en attendant, il avait commencé un effort de “réduction des coûts” en disant aux membres du personnel qu’ils seraient licenciés et en réduisant toutes les dépenses sauf celles liés à l’enquête.
Les adversaires de la mine se préparent au combat. L’organisation Friends of the Earth a récemment organisé une réunion à Cockermouth, à environ une demi-heure de route de Whitehaven, avec un petit groupe de volontaires pour discuter de la manière de discuter de la question avec les décideurs et de préparer une campagne de porte-à-porte.
« Du point de vue de Cumbrie, avoir une mine de charbon n’a pas beaucoup de sens », a déclaré Ruth Balogh, une représentante locale des Amis de la Terre.
À Whitehaven même, de nombreux résidents soutiennent la mine et sont consternés par l’aggravation de ses perspectives.
« Pour moi, c’est une opportunité de commencer à créer une industrie localement », a déclaré Danny Doran, qui travaille dans une institution de recherche nucléaire. “Des enfants viennent et il n’y a rien de disponible”, a-t-il ajouté, s’exprimant devant son domicile non loin du site d’une ancienne usine chimique où seraient construites les usines de traitement de la mine.
M. Doran et d’autres ont dit qu’ils étaient irrités par ce qu’ils considéraient comme des étrangers essayant de leur retirer une opportunité en or.
“Je pense qu’il y a trop de bienfaiteurs qui mettent leur nez dedans qui ne vivent pas à Whitehaven”, a déclaré Barry Patrickson, un transporteur de déchets. Il a dit qu’il y avait beaucoup d’endroits où travailler à Whitehaven, mais que la plupart avaient fermé. “C’est une ville fantôme maintenant.”
Certains soi-disant étrangers vivent dans des communautés voisines aux abords du pittoresque parc national du Lake District, un pôle d’attraction pour les touristes et les personnes quittant les villes britanniques.
Dans le même temps, on se plaint que le gouvernement n’a pas fait grand-chose pour rendre la côte ouest de Cumbria attrayante pour les nouveaux investisseurs. La zone reste isolée avec de mauvaises liaisons de transport. Un voyage en train à Londres mange une journée.
“Les gens se sentent isolés géographiquement et aussi assez isolés culturellement”, a déclaré Suzanne Wilson, chercheuse à l’Université de Central Lancashire, qui a étudié la communauté autour de la mine proposée.
Des décennies de retard dans d’autres régions de Grande-Bretagne ont rendu des villes comme Whitehaven « vulnérables à l’exploitation », a déclaré Simon Carr, professeur de géographie à l’Université de Cumbria. Les politiciens locaux, a-t-il dit, “sauteront sur n’importe quoi pour améliorer le bien-être économique et social dans ces régions”.
La société minière semble faire appel à ce désir ardent pour les temps soi-disant meilleurs d’autrefois, utilisant même un ancien musée de la mine comme siège. “Les gens pensent que c’est ce qu’est un bon travail”, a déclaré Kate Willshaw, responsable des politiques de Friends of the Lake District, un groupe de conservation.
Certains habitants, cependant, rappellent les dangers de l’exploitation minière.
« Cela a affecté tout le monde ; Je ne comprends pas pourquoi quelqu’un le veut », a déclaré Margaret Telford, dont les parents ont perdu des frères et sœurs dans des accidents miniers.
En 1947, 104 personnes sont mortes dans une catastrophe dans une mine de Whitehaven appelée William Pit lorsqu’une explosion a piégé des travailleurs sous terre. La mine était réputée pour être l’une des plus dangereuses de Grande-Bretagne, a déclaré Gerard Richardson, un historien local qui dirige un magasin de vin. L’un des grands-pères de M. Richardson était parmi ceux qui ont péri.
Pourtant, il soutient le projet de mine. Tant que le monde aura besoin de charbon pour la fabrication de l’acier, a-t-il dit, « pourquoi ne devrions-nous pas avoir une part du gâteau ? »
M. Carr et quelques autres doutent que la mine fasse beaucoup plus que faire des profits pour ses bailleurs de fonds. Ils disent que les nouveaux emplois auraient un avenir limité à mesure que de nouvelles méthodes plus propres sont développées pour fabriquer de l’acier. Whitehaven devrait imiter les régions du nord-est de l’Angleterre comme Hull et Teesside, a déclaré M. Carr, en recherchant des emplois dans l’énergie verte comme l’énergie éolienne.
Mais Emma Louise Williamson, une politicienne travailliste au Conseil du comté de Cumbria, a déclaré que même si les emplois verts pourraient être l’avenir, ses électeurs avaient besoin de travail maintenant.
“Quand ils enlèvent la mine, ce dont je suis vraiment inquiet, nous sommes de retour à la case départ”, a-t-elle déclaré.
