Les dirigeants syndicaux ont tourné en dérision les appels des ministres du gouvernement à la modération salariale, estimant que leurs membres doivent combler l’écart avec la hausse de l’inflation ou risquer une baisse sévère du niveau de vie.
L’une des principales raisons invoquées par les responsables de la Banque d’Angleterre et du Trésor pour justifier la modération salariale est la menace d’une spirale salaires/prix et la crainte que cet effet d’entraînement ne fasse de l’inflation à deux chiffres une caractéristique permanente de la vie au Royaume-Uni.
Il y a 32,7 millions de personnes en emploi au Royaume-Uni et si toutes reçoivent des augmentations de salaire qui correspondent au taux d’inflation actuel de 9 %, cela s’avérera être une facture paralysante pour les employeurs, y compris les gouvernements locaux et centraux. Les chiffres publiés mercredi pourraient montrer que l’indice des prix à la consommation (IPC) se rapproche des prévisions de la BoE de 11 % en octobre.
La spirale salaires/prix est un concept académique fondé sur une théorie des anticipations d’inflation. Une série d’articles rédigés par des économistes dans les années 1960 et 1970, lorsque l’inflation était considérée comme une menace constante, soutenaient qu’une fois que les ménages s’attendent à ce que l’inflation soit élevée dans un avenir prévisible, ils exigeront des salaires plus élevés. Les entreprises seront obligées de répercuter le coût de la hausse des salaires, ce qui créera un deuxième cycle de hausse des prix.
Avec des salaires plus élevés poursuivant des prix plus élevés, le souci est que très bientôt le pays se retrouvera, sinon avec une hyperinflation de 1 000 %, du moins avec un niveau de salaires qui rend la plupart des exportations britanniques inabordables sur les marchés étrangers.
Cependant, le concept d’anticipations inflationnistes est basé sur une théorie plutôt que sur des preuves empiriques. Et cela remonte à une époque où les travailleurs, dont un grand nombre travaillaient dans des industries appartenant à l’État, avaient bien plus de pouvoir qu’ils n’en ont aujourd’hui.
En 1975, lorsque l’inflation a atteint 25 %, les taux de salaire des travailleurs manuels ont bondi à un taux annuel de 31,7 % tandis que les gains moyens de tous les employés ont augmenté d’environ 28 % par an. Découlant du choc pétrolier de 1974, la flambée des prix a été ressentie plus vivement dans l’économie ouverte britannique qu’ailleurs. L’inflation en France en 1975 était de 12,7% et de 6,7% en Allemagne.
Mais les revenus étaient déjà inférieurs à l’inflation en 1976 et ont continué à le faire pendant le reste de la décennie.
Les augmentations salariales négociées s’élèvent actuellement à environ 4 %, contre 3 % au début de l’année. L’Office des statistiques nationales indique que la croissance moyenne des salaires sans primes est de 4,2 % en avril, soit moins de la moitié du taux d’inflation de 9 %. Seules les primes permettent aux travailleurs de combler l’écart avec l’inflation et elles sont inégalement réparties, la plupart étant proposées au personnel travaillant dans la ville, aux professionnels de l’informatique, aux avocats, aux comptables et aux ouvriers du bâtiment.
Tony Wilson, directeur de l’Institute for Employment Studies, a déclaré: “Il y a peu de signes jusqu’à présent d’une spirale salaires / prix, mais certaines indications montrent que les services du secteur privé augmentent les salaires en réponse à un marché du travail plus tendu.”
La réponse aux pénuries de main-d’œuvre ne devrait pas être des taux d’intérêt plus élevés, a-t-il ajouté, mais un plus grand effort de la part des ministres pour encourager ceux qui ont quitté leur emploi à réintégrer la population active.
Une autre différence avec les années 1970 est le niveau de soutien financier offert par le gouvernement. Selon l’Institute for Fiscal Studies, les retraités et les travailleurs à faible revenu avec des familles ont été largement protégés de la hausse des prix par le récent plan de sauvetage de Rishi Sunak.
Cela signifie qu’ils n’ont pas besoin de demander une augmentation de salaire correspondant à l’inflation pour maintenir leur niveau de vie. Cela risque d’être une énigme pour les syndicats qui débattent actuellement de l’opportunité de suivre les cheminots en grève.
Si l’augmentation de 650 £ du crédit universel cette année et d’autres mesures qui s’élèvent à plus de 1 000 £ pour de nombreux ménages leur permettent de faire face à des factures énergétiques et alimentaires plus élevées, quelle est la motivation financière et émotionnelle derrière les demandes d’augmentation des salaires à deux chiffres ?
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