Les Steelers de Pittsburgh abordent une phase cruciale de leur saison avec l’arrivée des Bills de Buffalo, un match qui pourrait bien déterminer leurs chances de qualification pour les séries éliminatoires et même de remporter leur division. L’équipe est confrontée à des incertitudes concernant son attaque, notamment l’état de santé de son quart-arrière Aaron Rodgers.
Avec six matchs restants au calendrier, dont trois à domicile, Pittsburgh se trouve dans une situation délicate. La rencontre face à Buffalo, prévue au stade Acrisure, s’annonce comme un véritable test. Les deux équipes sont en lice pour une place en playoffs, et pourraient même viser le titre de leur division respective.
La pression est sans doute plus forte sur les épaules des Steelers. Actuellement à égalité en tête de leur division avec les Ravens de Baltimore, ils devront ensuite se déplacer pour affronter leur rival direct. Les Bills, en revanche, accusent un retard de deux victoires sur les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et semblent avoir peu de chances de les dépasser au classement.
L’incertitude plane autour de la participation d’Aaron Rodgers, qui doit encore évaluer si son poignet est suffisamment rétabli pour jouer. En son absence, Mason Rudolph devra mener l’attaque face à une défense de Buffalo réputée pour sa solidité, une perspective qui inquiète les supporters de Pittsburgh.
L’entraîneur-chef Mike Tomlin est sous le feu des critiques, tout comme le directeur général Omar Khan et le président Art Rooney II, pour les choix stratégiques effectués cette saison, notamment l’investissement dans de nouveaux joueurs défensifs et l’acquisition d’Aaron Rodgers. L’objectif était clair : retrouver les playoffs et remporter un match éliminatoire, mais cet espoir semble s’éloigner.
Les Steelers peinent à afficher un jeu constant, alternant entre des problèmes offensifs et défensifs. En onze matchs, ils n’ont pas encore réussi à livrer une performance complète sur 60 minutes. La défaite de la semaine dernière face aux Bears illustre ces difficultés, l’attaque ayant réussi à maintenir l’équipe dans le match, mais la défense ayant cédé au moment crucial.
Les Bills, qui ont déjà battu les Steelers et Mason Rudolph lors des wild card de la saison 2023, arrivent au ‘Burgh avec l’intention de confirmer leur supériorité. L’histoire entre ces deux équipes remonte à 1970, avec un total de 30 rencontres, dont quatre en séries éliminatoires, où le score est à égalité (deux victoires pour chaque équipe).
Sur l’ensemble des 30 matchs, Pittsburgh a remporté 17 victoires. Un souvenir marquant pour un témoin de l’époque remonte au 16 septembre 1996, lors d’un match du Monday Night Football où les Steelers avaient écrasé les Bills 24 à 6 devant 59 002 spectateurs. L’ambiance était électrique, le stade vibrant sous les encouragements de la foule.
Ce soir-là, le quart-arrière des Bills, Jim Kelly, avait subi quatre interceptions et été plaqué à deux reprises. Du côté de Pittsburgh, Mike Tomczak était titulaire, assisté par Kordell Stewart, surnommé « Slash » pour sa polyvalence. Jerome Bettis, surnommé « The Bus », avait accumulé 133 yards au sol, tandis que Levon Kirkland avait réalisé deux interceptions, dont un retourné pour un touchdown.
La défense des Steelers de cette époque, composée de joueurs tels que Levon Kirkland, Carnell Lake, Jerry Olsavsky et Rod Woodson, était exceptionnelle. Les Bills ont rarement réussi à percer cette muraille défensive, ne parvenant à blanchir les Steelers qu’une seule fois en 1982 (13-0).
Les Steelers ont enchaîné plusieurs séries de victoires consécutives face à Buffalo, mais les Bills ont également connu des périodes dominantes. Au cours des cinq derniers matchs, Pittsburgh a perdu quatre fois, sa dernière victoire remontant au 12 septembre 2001 (23-16).
L’attaque de Buffalo, menée par Josh Allen, représente un défi de taille pour la défense de Pittsburgh, classée 28e de la ligue. Allen est capable de passer pour environ 235 yards par match et de courir pour 147 yards supplémentaires, tandis que l’attaque des Bills marque en moyenne 28,3 points par match.
Du côté des Steelers, l’incertitude règne quant à la participation d’Aaron Rodgers ou Mason Rudolph. La défense de Buffalo est particulièrement solide contre la passe, mais plus vulnérable au jeu au sol, ce qui pourrait être un axe de jeu pour Pittsburgh.
Plusieurs joueurs des Steelers sont incertains pour ce match, dont Alex Highsmith, Cameron Heyward et Joey Porter Jr. La victoire à domicile pourrait constituer un avantage, mais les Steelers devront faire preuve de détermination pour surmonter ce défi et relancer leur saison.