Publié le 10 novembre 2025 16:01:00. Apprendre et pratiquer plusieurs langues tout au long de la vie pourrait avoir un impact significatif sur la santé du cerveau et ralentir le processus de vieillissement, selon une vaste étude internationale.
- Le multilinguisme est associé à un vieillissement biologique plus lent, mesuré par une « horloge biocomportementale ».
- L’effet protecteur du multilinguisme est cumulatif : plus on parle de langues, plus la protection est importante.
- L’étude suggère que l’apprentissage des langues devrait être intégré aux politiques de santé publique pour favoriser une meilleure résilience cognitive.
Une nouvelle recherche, publiée dans la revue Nature Ageing, révèle que la capacité de parler plusieurs langues pourrait agir comme un véritable bouclier contre le déclin cognitif lié à l’âge. Menée par des scientifiques du Trinity College de Dublin (TCD), du Centre basque sur la cognition, le cerveau et le langage de Saint-Sébastien, et de l’Institut latino-américain de santé cérébrale de Santiago, au Chili, cette étude apporte des preuves solides de cet effet protecteur.
« Nos résultats fournissent des preuves solides que le multilinguisme fonctionne comme un facteur de protection pour un vieillissement en bonne santé », a déclaré Agustín Ibáñez, professeur de santé cérébrale mondiale au TCD et co-directeur de la recherche. Il précise que l’effet est d’autant plus marqué que l’individu maîtrise un plus grand nombre de langues.
L’équipe de chercheurs a analysé les données de 86 149 adultes âgés de 51 à 90 ans, issus de 27 pays européens. Pour évaluer l’âge biologique des participants, ils ont utilisé une méthode innovante, une « horloge biocomportementale du vieillissement ». Cette approche compare l’âge biologique estimé, basé sur des facteurs tels que l’état de santé, les capacités cognitives, le niveau d’éducation et le mode de vie, à l’âge chronologique réel.
Les résultats sont frappants : les personnes vivant dans des pays où le multilinguisme est la norme présentent un risque 2,17 fois plus faible de connaître un vieillissement accéléré par rapport à celles résidant dans des pays où la population est majoritairement monolingue. Cette différence significative suggère que l’apprentissage et l’utilisation régulière de plusieurs langues stimulent et entretiennent les réseaux cérébraux responsables de l’attention, de la mémoire, de la prise de décision et des interactions sociales.
Cette étude approfondit les recherches antérieures sur le lien entre multilinguisme et vieillissement, qui étaient souvent limitées par la taille réduite des échantillons étudiés et par la concentration sur des patients présentant déjà des signes de troubles cognitifs. L’analyse d’une population plus large et en bonne santé a permis aux scientifiques de démontrer que les bénéfices du multilinguisme dépassent la simple prévention de la démence ou d’un léger déclin cognitif.
Les chercheurs ont examiné l’écart d’âge comportemental – la différence entre l’âge biologique estimé et l’âge réel – chez des milliers de participants. Ils ont constaté que les individus multilingues vieillissaient systématiquement plus lentement, même en tenant compte de divers facteurs linguistiques, sociaux, physiques et sociopolitiques.
« Plus les gens parlent de langues, plus ils sont protégés contre le déclin lié au vieillissement », confirme le Dr Lucia Amoruso, du Centre basque sur la cognition, le cerveau et le langage. Le Dr Hernán Hernández, de l’Institut latino-américain de santé cérébrale au Chili, ajoute que « le multilinguisme est un outil accessible et peu coûteux pour promouvoir un vieillissement en bonne santé, en complément d’autres facteurs modifiables tels que la créativité et l’éducation ».
L’étude n’a pas révélé que l’effet protecteur du multilinguisme dépendait de la langue spécifique apprise. Les chercheurs n’ont pas non plus étudié si l’apprentissage d’une langue via une application ou son utilisation uniquement conversationnelle étaient plus bénéfiques, mais ils soulignent que l’utilisation sociale d’une nouvelle langue est plus susceptible d’apporter des avantages significatifs que l’exposition passive ou la simple mémorisation de vocabulaire.
« Le langage n’est pas seulement une question de mots, mais une activité dynamique, cognitive et sociale », explique le professeur Ibáñez. « L’utilisation de plusieurs langues dans la communication quotidienne exige un changement constant, une adaptation contextuelle et un engagement émotionnel, qui activent tous des systèmes cérébraux distribués qui soutiennent l’attention, la mémoire et la régulation des émotions. »
Au vu de ces résultats, les scientifiques recommandent d’intégrer l’apprentissage des langues dans les politiques de santé publique afin d’améliorer la résilience cognitive et de réduire le fardeau du vieillissement. En Irlande, cela pourrait encourager des efforts renouvelés pour promouvoir la langue irlandaise, non seulement pour des raisons culturelles, mais aussi pour ses bienfaits potentiels sur la santé.