Une équipe réduite à cinq joueuses a réussi l’impensable : la Virginie-Occidentale a créé la surprise en battant les Duke Blue Devils, classées 15e au niveau national, lors du Skechers Greenbrier Tip-Off, dans une salle comble du Greenbier en Virginie-Occidentale. Une victoire inattendue acquise avec courage et détermination, malgré des circonstances exceptionnellement difficiles.
L’entraîneur Mark Kellogg avait simplement écrit deux mots sur son tableau blanc : « Croire » et « Respirer ». Des instructions essentielles pour ses joueuses, confrontées à un défi de taille avec seulement cinq athlètes disponibles pour toute la seconde période. Et elles ont répondu présentes.
« C’est sans aucun doute le match le plus fou auquel j’ai participé dans ma carrière d’entraîneur », a déclaré Kellogg. « Je ne pourrais pas être plus fier de la résilience, du courage, de tout ce que représente notre équipe. Nous parlons souvent en Virginie-Occidentale de ce que cet État incarne, et nous voulons que nos équipes reflètent cela. »
La rencontre a basculé à la mi-temps, marquée par une altercation entre Jordan Wood de Duke et Jordan Harrison de Virginie-Occidentale. L’incident a entraîné l’expulsion de Wood et Harrison, ainsi que de cinq autres joueuses de Virginie-Occidentale pour avoir quitté le banc. Malgré ce revers majeur, les Mountaineers ont su se remobiliser.
Sydney Shaw, la seule titulaire restante, a mené son équipe avec 16 points, 7 rebonds et 3 passes décisives. Célia Rivière a également brillé, égalant son record personnel avec 12 points et 8 rebonds. La Virginie-Occidentale a dominé Duke 24 à 9 au troisième quart-temps, grâce à une défense en zone 2-3 et à une adresse remarquable aux lancers francs (14 sur 18 en seconde période).
« Quand vous n’avez rien à perdre, autant tout donner », a expliqué Shaw. « Avec cinq joueuses et aucun remplaçant, nous n’étions pas les favorites. Nous jouions en toute liberté. »
L’entraîneur de Duke, Kara Lawson, a reconnu la supériorité de son adversaire : « La Virginie-Occidentale a été formidable en seconde période. Elles ont joué avec un grand esprit de compétition et ont mérité leur victoire. »
La victoire, acquise sur le score de 57 à 49, a été célébrée par les supporters présents, qui ont entonné l’hymne de la Virginie-Occidentale, « Take Me Home, Country Roads », dans les haut-parleurs. Un moment particulièrement émouvant pour Kellogg et ses joueuses.
« Je m’entraîne très fort tous les jours et je suis toujours prête pour mes coéquipières et ce programme », a déclaré Rivière. « Je fais juste ce que je fais et je joue intelligemment. »
Cette victoire représente la première en saison régulière contre une équipe classée AP en dehors de Morgantown depuis le 8 décembre 2019, lorsque la Virginie-Occidentale avait battu l’État du Mississippi, alors classé 10e. Avec un bilan actuel de 4 victoires et 0 défaite, les Mountaineers semblent bien parties pour une saison prometteuse.
