La conférence Big Ten a admis dimanche qu’une tactique inhabituelle employée par l’équipe de football américain de l’USC (Université de Californie du Sud) lors de sa victoire contre Northwestern le 9 novembre 2025 aurait dû être sanctionnée. L’incident concerne l’utilisation d’un numéro de maillot identique par deux joueurs à des postes différents, une violation des règles de la NCAA.
Au cours du deuxième quart-temps, alors que l’USC était confrontée à une quatrième tentative et six verges à parcourir, l’équipe a mis en place une formation de dégagement. Sam Howard, le troisième quart-arrière de l’équipe, est entré sur le terrain portant le numéro 80, le même numéro que celui de Sam Johnson, l’habituel botteur. Howard a ensuite exécuté une passe de 10 verges (environ 9 mètres) vers Tanook Hines, permettant à l’USC de progresser et de finalement marquer un touché, prenant ainsi l’avantage 14 à 7, avant de remporter le match sur le score de 38 à 17.
Bien que les deux joueurs aient été répertoriés avec le numéro 80 sur la feuille de match, Howard figurait en 7ème position sur la liste en ligne de l’équipe et dans les notes de match fournies à Northwestern. L’USC ne mentionne pas les noms de famille des joueurs sur leurs maillots, ce qui a pu compliquer l’identification des joueurs pour les arbitres et l’équipe adverse.
L’entraîneur de Northwestern, David Braun, a initialement assumé la responsabilité de ne pas avoir soulevé la question, déclarant :
« L’USC a légalement soumis cela et cela m’incombe à 100 pour cent. »
Cependant, la conférence Big Ten a cité une règle de la NCAA concernant les « tactiques déloyales », stipulant que deux joueurs occupant le même poste ne peuvent pas porter le même numéro de maillot pendant le match. Selon le communiqué de la ligue :
« Si une faute avait été identifiée lorsque le numéro 80 (Johnson) est entré dans le match en tant que botteur, une pénalité pour conduite antisportive de l’équipe aurait été imposée, entraînant une pénalité de 15 verges (environ 14 mètres) à partir du point précédent. »
La pénalité aurait dû être appliquée lorsque Johnson a effectué le dégagement avec 57 secondes restantes en première mi-temps, car la feinte de Howard était la première tentative de dégagement de l’USC lors de ce match.
L’entraîneur de l’USC, Lincoln Riley, a précisé que l’équipe avait modifié le numéro de maillot de Howard il y a plusieurs semaines et a plaisanté :
« Vous les gars [les journalistes] auriez dû faire attention… Je suis heureux qu’aucun d’entre vous ne l’ait mis sur Twitter. »
La conférence Big Ten a indiqué qu’elle continuerait d’examiner la situation avec les deux institutions.