Le coureur érythréen Biniam Girmay rejoint l’équipe cycliste désormais basée en Suisse et dirigée par l’entreprise d’Iniesta, après une année tumultueuse marquée par des controverses et des changements de propriétaire.
Girmay, l’un des cyclistes africains les plus prometteurs, a choisi de s’engager avec l’équipe qui était auparavant connue sous le nom d’Israel-Premier Tech. Ce transfert intervient après une période de troubles pour l’équipe, notamment en raison de son association avec le milliardaire canado-israélien Sylvan Adams et des réactions suscitées par le conflit israélo-palestinien.
Depuis le 7 octobre 2023, date d’une attaque du Hamas dans le sud d’Israël qui a fait environ 1 200 morts et 251 otages, l’offensive militaire israélienne sur Gaza a entraîné un bilan de plus de 70 100 décès côté palestinien, selon le ministère de la Santé de Gaza. Adams, qui entretient des liens étroits avec le gouvernement israélien et s’était autoproclamé “ambassadeur” d’Israël, a été au centre des critiques.
Les protestations, notamment lors de la Vuelta a Espana en septembre dernier, ont atteint un point culminant avec l’annulation de la dernière étape à Madrid, perturbée par des incidents impliquant des manifestants qui ont bousculé des coureurs. Le coureur canadien Derek Gee, l’un des meilleurs éléments de l’équipe, a quitté l’équipe, invoquant une “conscience” blessée et affirmant par la suite avoir fait l’objet d’une action en justice de 30 millions d’euros (environ 32,3 millions de dollars américains) concernant son contrat. L’équipe n’a confirmé aucun détail de ce litige, si ce n’est qu’il était porté devant l’arbitrage de l’Union Cycliste Internationale (UCI).
Le retrait du sponsor principal Premier Tech et du fournisseur de vélos Factor a conduit à la prise de contrôle financière totale par l’entreprise d’Iniesta, détenue avec Joel Borras, et à l’enregistrement de l’équipe en Suisse, avec une structure espagnole. À ce stade, le processus d’arbitrage avec l’UCI est toujours en cours.
Pour Girmay, l’opportunité d’un salaire potentiellement doublé, estimé à plus d’un million d’euros (environ 1,08 million de dollars américains) par an dans son ancienne équipe, a certainement joué un rôle. Cependant, il a également été attiré par l’engagement continu de l’équipe envers des projets communautaires, comme la construction d’une piste cyclable au Rwanda.
« En Érythrée, le cyclisme fait partie de notre culture, c’est dans notre sang. Et en tant que coureur africain, je veux développer le cyclisme africain », a déclaré Girmay. « Cette équipe a déjà accompli des choses incroyables [sous le nom d’Israel Premier Tech]. Nous avons besoin de personnes qui puissent offrir des opportunités, faire venir des coureurs en Europe ou leur fournir les installations dont ils ont besoin. »
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