San Francisco a engagé une bataille juridique contre les géants de l’industrie agroalimentaire, les accusant de nuire à la santé publique par la prolifération d’aliments ultra-transformés. La ville californienne réclame des dommages et intérêts à dix entreprises pour les conséquences de produits saturés en sel, en graisses et en sucres, et massivement distribués à travers le pays.
Dix grands noms de l’alimentation sont visés par cette action en justice : Kraft Heinz Company, Mondelez International, Post Holdings, Coca-Cola Company, PepsiCo, General Mills, Nestlé USA, Kellogg, Mars Incorporated et ConAgra Brands. Ensemble, ces groupes dominent le marché des aliments ultra-transformés, non seulement aux États-Unis, mais aussi à l’échelle mondiale.
Mais que sont précisément ces aliments ultra-transformés (FPU) ? Selon l’institut de recherche pharmacologique Mario Negri de Milan, il s’agit d’« aliments emballés qui ont subi divers processus de transformation industrielle. Des procédés qui permettent de modéliser, soustraire ou ajouter des substances, d’affiner, de modifier la structure des aliments jusqu’à les transformer en produits emballés » destinés à la consommation.
Aujourd’hui, les FPU représentent 70 % de l’offre alimentaire aux États-Unis. Cette transformation radicale de la chaîne de production et des habitudes alimentaires a débuté au début du XXe siècle, mais s’est accélérée après la Seconde Guerre mondiale. Les besoins militaires, puis l’industrialisation agroalimentaire, conjugués à l’évolution des modes de vie dans le contexte du boom économique occidental, ont eu un impact dévastateur sur la culture alimentaire en quelques décennies seulement. Les traditions culinaires ont été supplantées par une demande de produits « rapides et pratiques », alimentée par des campagnes publicitaires et des stratégies commerciales agressives.
Dans les années 1970, les méthodes industrielles ont conduit à une surproduction de blé et de sirop de maïs à haute teneur en fructose, des ingrédients peu coûteux utilisés massivement dans la fabrication de snacks, de friandises et de plats préparés. Les FPU se caractérisent également par la présence d’additifs artificiels – colorants, émulsifiants, édulcorants, épaississants – destinés à rehausser les saveurs et à créer des textures « séduisantes ». On y trouve également des exhausteurs de goût, des agents moussants, des agents antimousses, des agents gonflants et des gélifiants.
Les experts estiment généralement qu’un produit contenant plus de cinq ingrédients présente un niveau de transformation élevé. Cette transformation se fait inévitablement au détriment des valeurs nutritionnelles et de la teneur en vitamines et en fibres. La plainte déposée à San Francisco définit les FPU comme « des aliments préalablement entiers qui ont été décomposés, chimiquement modifiés, combinés avec des additifs puis réassemblés à l’aide de techniques industrielles telles que le moulage, l’extrusion et la pressurisation ».
Les effets de ces aliments sont de plus en plus documentés, notamment leur capacité à créer une dépendance comparable à celle du tabac ou de l’alcool, une réalité confirmée par de nombreuses études scientifiques. L’épidémiologie confirme également cette tendance inquiétante.
Entre 1970 et 1993, la consommation de sirop de maïs a été multipliée par cent. Durant la même période, le taux d’obésité a triplé chez les enfants américains et doublé chez les adultes (aujourd’hui, 36 % des adultes et 17 % des enfants sont en surpoids). D’autres conséquences liées à l’alimentation industrielle incluent le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires, le cancer et le déclin cognitif.
Pour reprendre les termes de David Kessler, ancien directeur de la Food and Drug Administration (FDA), « un univers alimentaire parallèle a été créé » en quelques décennies. La plainte californienne affirme que cet univers a été activement promu par les entreprises, constituant ainsi, au-delà d’une simple négligence, des « actes déloyaux et trompeurs », une escroquerie délibérée du public. Selon les procureurs, les entreprises étaient conscientes des effets nocifs de leurs produits, mais ont continué à les commercialiser.
L’association Consumer Brands Association a réagi en affirmant que les fabricants s’efforcent d’enrichir leurs produits en fibres et en protéines, et de réduire leur teneur en sucres et en colorants, tout en soulignant l’absence d’une définition unifiée des aliments transformés. « Nous pensons qu’il est contre-productif de diaboliser une classe d’aliments », a déclaré l’association.
Le bureau du procureur de San Francisco estime, au contraire, que la situation est comparable à celle des fabricants de tabac, qui ont continué à promouvoir les cigarettes pendant des années, malgré une connaissance parfaite de leurs effets nocifs. Il n’est pas surprenant que certaines de ces entreprises, comme Philip Morris et RJ Reynolds, se soient diversifiées dans le secteur agroalimentaire après avoir été confrontées à un nombre croissant de procès et de condamnations, appliquant les mêmes techniques de promotion des produits, y compris en ciblant certains groupes ethniques et en particulier les enfants, à travers l’utilisation de mascottes colorées et de graphiques attrayants.
Les aliments ultra-transformés, vendus en grandes quantités, sont également les moins chers, ce qui entraîne une répartition inégale des risques sanitaires, touchant plus durement les classes les plus vulnérables économiquement. La plainte indique que les enfants hispaniques et afro-américains seraient particulièrement ciblés par les publicités pour la malbouffe. Au cours des trente dernières années, l’incidence du diabète a quadruplé chez les Afro-Américains.
Aux États-Unis, on observe également le phénomène des « déserts alimentaires urbains », des quartiers pauvres ou « ethniques », des zones rurales ou des réserves indiennes où les FPU sont les seuls aliments disponibles, généralement dans les magasins discount et les chaînes de restauration rapide. Dès 2010, San Francisco avait interdit d’offrir des incitations aux jeunes clients, comme des jouets et des surprises avec les Happy Meals de McDonald’s. L’ancien maire de New York avait également tenté d’interdire la vente de boissons maxi-soft dans cette ville. Michelle Obama avait également lancé une campagne de sensibilisation visant à améliorer les habitudes alimentaires.
L’administration actuelle favorise généralement les intérêts commerciaux dans tous les domaines. Cependant, la question des FPU pourrait faire l’objet d’une convergence rare avec le mouvement pour une meilleure nutrition. L’alimentation industrielle est en effet également au cœur des réformes promues par Robert Kennedy Jr., le ministre de la Santé, qui a annoncé l’élimination progressive de tous les colorants artificiels des aliments. Kennedy a qualifié les aliments industriels de « poison » et de l’une des principales menaces pour la santé des Américains.
Le procès de San Francisco fait suite à la publication d’une série d’articles sur les FPU dans la revue médicale britannique The Lancet, qui décrit le phénomène comme « le résultat de puissants conglomérats mondiaux qui utilisent des tactiques politiques sophistiquées pour protéger et promouvoir leurs profits ».
Selon le conseiller en santé de San Francisco, « malgré des enquêtes confirmant que les consommateurs préféreraient éviter les aliments transformés, nous en sommes inondés. Les entreprises ont prévu de profiter de cette crise de santé publique. Il est temps qu’elles assument la responsabilité des dégâts qu’elles ont causés. »
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