Câliner des capybaras et reluquer des loutres : le problème des cafés animaliers en Asie | Commerce illégal d’espèces sauvages

Publié le 27 novembre 2025 à 06h01. De Bangkok à Jakarta, les cafés proposant des capybaras, ces rongeurs géants originaires d’Amérique du Sud, connaissent un succès fulgurant, suscitant l’inquiétude des défenseurs de la faune quant à l’essor du commerce illégal d’animaux exotiques.

• La popularité des capybaras, alimentée par les réseaux sociaux, a conduit à l’ouverture de cafés dédiés à travers l’Asie.
• Les experts s’alarment de l’augmentation du commerce d’animaux exotiques et des risques liés à l’introduction d’espèces non indigènes.
• Le commerce international des capybaras n’est pas suffisamment réglementé, facilitant le trafic illégal.

Bangkok, Thaïlande – Le deuxième étage d’un immeuble de bureaux sans prétention abrite une scène surprenante : un café où l’on peut caresser et prendre des selfies avec des capybaras. Ces rongeurs, les plus grands du monde, originaires des zones humides d’Amérique du Sud, se trouvent à plus de 16 000 kilomètres de leur habitat naturel, attirant une clientèle avide de sensations fortes. Les visiteurs déboursent 400 bahts (9,40 £) pour une séance de 30 minutes avec ces animaux paisibles, en compagnie de suricates et de rats de bambou chinois.

Ce phénomène ne se limite pas à la capitale thaïlandaise. Les cafés à capybaras se multiplient à travers le continent asiatique, de Jakarta en Indonésie (Instagram Capy Capet Cafe) à Qingdao en Chine et Hanoï au Vietnam (Facebook CapyKafe). Leur popularité est indéniablement liée à leur présence massive sur les réseaux sociaux, notamment sur TikTok, où ils figurent dans plus de 600 000 publications.

Elizabeth Congdon, biologiste spécialisée dans les capybaras à l’université Bethune-Cookman en Floride, explique leur attrait soudain : « Ils sont tellement bizarres. Et puis vous combinez ce facteur d’étrangeté avec leur docilité, leur facilité de garde dans les zoos et leur sociabilité. »

Cependant, cette nouvelle mode s’inscrit dans une tendance plus inquiétante : l’essor des cafés proposant des animaux exotiques à travers l’Asie. Le Japon a ouvert la voie en 1998 avec les cafés chats, suivi par la Corée du Sud et d’autres pays, qui ont introduit des espèces plus sauvages comme les chouettes (The Guardian – Cafés à chouettes au Japon), les ratons laveurs et les loutres. La Corée du Sud a récemment renforcé la réglementation, exigeant que les cafés abritant des animaux sauvages soient enregistrés comme des zoos ou des aquariums, mais dans d’autres villes comme Hô-Chi-Minh-Ville au Vietnam et Guangzhou en Chine, les cafés animaliers sont plus populaires que jamais.

« La diversité et le nombre d’animaux – et en particulier de nombreuses espèces menacées – sont très préoccupants », déclare Timothy Bonebrake, biologiste de la conservation à l’Université de Hong Kong, qui a étudié la croissance des cafés d’animaux exotiques en Asie.

Bien que les capybaras ne soient pas considérés comme une espèce menacée – leur population est estimée à 1,2 million d’individus au Brésil, où ils sont protégés – les experts soulignent que leur déplacement vers l’Asie est souvent lié au commerce illégal d’animaux de compagnie. Le commerce international des capybaras n’est pas réglementé par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), bien que l’exportation de capybaras sauvages soit illégale dans de nombreux pays d’Amérique du Sud, comme le Brésil, l’Argentine et le Pérou.

« Les chaînes d’approvisionnement légales et illégales d’animaux vivants convergent en plusieurs points et sont souvent contrôlées par les mêmes personnes et entreprises », explique Scott Roberton, directeur exécutif d’une équipe de lutte contre le trafic d’espèces sauvages au WCS.

Les capybaras du café de Bangkok sont présentés comme provenant d’« exploitations éthiques » en Thaïlande. Cependant, Roberton met en garde : « Le blanchiment d’animaux capturés illégalement dans les chaînes d’approvisionnement légales est très courant, ces animaux étant souvent utilisés ensuite pour établir ou compléter des reproducteurs. »

Le commerce illégal d’animaux de compagnie a également conduit à l’apparition d’espèces menacées dans les cafés animaliers. Une étude récente portant sur des loutres à petites griffes (The Guardian – Loutres dans les cafés japonais) dans des cafés japonais a révélé que certains individus provenaient de zones de braconnage dans le sud de la Thaïlande, violant ainsi l’interdiction du commerce de cette espèce vulnérable.

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a adopté une motion visant à freiner le commerce illégal d’animaux de compagnie lors de son congrès d’octobre, en réponse à l’ampleur croissante du problème.

« Le commerce mondial des animaux de compagnie est vraiment hors de contrôle, du point de vue de la conservation », déclare Sue Lieberman. « Au cours des cinq dernières années, nous avons assisté à une augmentation considérable du commerce des animaux de compagnie en Asie. Nous avions l’habitude de parler du commerce des produits alimentaires en Chine, mais maintenant, le commerce des animaux de compagnie en Chine augmente avec tous ces cafés pour animaux de compagnie. »

Une analyse de la base de données chinoise d’entreprises Qichacha révèle que le nombre d’entreprises enregistrées comme zoos pour enfants, y compris les cafés pour animaux, est passé de moins de 100 en 2020 à plus de 1 800 en 2025. La possession privée d’animaux de compagnie en Chine a augmenté de 50 % au cours des cinq dernières années, tandis que les cafés pour animaux ont connu une croissance de 200 % par an.

Bien qu’il manque une analyse complète de la croissance récente du nombre de cafés pour animaux exotiques dans toute l’Asie, une étude publiée dans la revue Conservation Letters (Conservation Letters) a recensé 406 cafés pour animaux en 2019, dont plus d’un quart contenaient des espèces exotiques. Sur plus de 250 espèces exotiques recensées, près de la moitié étaient menacées d’extinction ou avaient une population en diminution à l’état sauvage.

Même en l’absence de préoccupations en matière de conservation des espèces importées, certains pays s’inquiètent des risques liés à l’introduction d’animaux exotiques. En mai, la police du Costa Rica a saisi cinq capybaras auprès de trafiquants, car le commerce de ces animaux est illégal en raison des craintes qu’ils puissent s’échapper et prospérer dans la nature. Les capybaras se reproduisent rapidement, peuvent résister à une large plage de températures et ont un régime alimentaire flexible. « Il existe un risque élevé qu’ils soient envahissants », explique Congdon.

Roberton souligne que les cafés pour animaux ne se contentent pas d’accueillir des animaux, mais stimulent également la demande. « Soudain, vous encouragez les gens à dire qu’il existe ce gros animal exotique que vous pouvez caresser et nourrir. Combien de personnes quittent ce café et disent : « Je veux un bébé capybara » ? »

Pour en savoir plus sur l’âge de l’extinction, et suivez les reporters biodiversité Phoebe Weston et Patrick Greenfield dans l’application Guardian pour plus d’informations sur la nature.