L’ancien gardien de but gaélique, James Smyth, est sur le point de décrocher une place permanente au sein de l’équipe des Saints de la Nouvelle-Orléans, une trajectoire remarquable pour un joueur qui a découvert la NFL après avoir suivi le programme International Player Pathway.
Smyth, qui a été promu de l’équipe d’entraînement à trois reprises, devrait intégrer définitivement la liste des 53 joueurs pour le match de dimanche contre les Jets de New York (18h00 GMT). Les règlements de la NFL interdisent un quatrième retour en équipe d’entraînement au cours d’une même saison, ce qui signifie que sa participation au match nécessitera une signature de contrat à temps plein.
Bien que les Saints n’aient pas encore officialisé sa promotion, Smyth se montre optimiste : « Les choses s’annoncent bien ». Il a fait ses débuts en saison régulière le mois dernier, suite au départ du botteur Blake Grupe, désormais aux Colts d’Indianapolis, et après avoir remporté une compétition face au vétéran Cade York.
Originaire de Mayobridge, dans le comté de Down, Smyth reconnaît avoir traversé une période d’incertitude : « Il y a eu beaucoup de travail en coulisses au cours des deux dernières années, où l’on se demandait si j’aurais l’occasion de jouer, ou si mon manque d’expérience serait un frein ». Il ajoute : « Je voyais trop de progrès pour même envisager de rentrer chez moi. Je me demandais si cela arriverait un jour, surtout avec mon expérience et le fait que je n’aie pas joué au football universitaire, mais je pense que j’ai prouvé aux gens de cette organisation que j’étais capable de relever le défi, et ils ont suffisamment confiance en moi pour me donner ma chance. »
Smyth a rejoint les Saints en mars 2024 et a patiemment attendu son heure, transformant son expérience dans le football gaélique en une opportunité inattendue dans la NFL.