Une vaste étude génomique et paléontologique publiée le 23 septembre 2026 dans la revue Nature révèle que les chauves-souris sont originaires d’Europe et non d’Asie, d’Afrique ou d’Amérique du Nord, repoussant l’émergence de ce lignage de mammifères volants à il y a environ 65 millions d’années.
L’histoire évolutive des seuls mammifères capables de vol actif vient d’être entièrement réécrite. Leurs conclusions démontrent que le berceau des chiroptères se situe en Europe à la fin du Paléocène (quelque part entre 65 et 60 millions d’années), à une période marquée par une hausse des températures mondiales et des bouleversements environnementaux.
Une origine européenne et une expansion mondiale rapide
Jusqu’à présent, la communauté scientifique envisageait l’Asie, l’Afrique ou l’Amérique du Nord comme les terres natales de ces animaux. En analysant les génomes de 103 espèces représentant l’ensemble des 21 familles de chiroptères reconnues (couvrant des assemblages au niveau chromosomique nouvellement générés) et en les croisant avec 44 spécimens fossiles venus du monde entier, les chercheurs ont pu reconstituer le génome ancestral de tous les mammifères volants actuels. Les premiers descendants ont ensuite rapidement migré vers l’Afrique, formant un pôle euro-africain d’où sont partis les groupes qui ont colonisé l’Asie, les Amériques et l’Australie.
Cette réussite évolutive repose en grande partie sur des capacités apparues dès l’origine du groupe. Les chauves-souris représentent aujourd’hui plus de 1 500 espèces (l’initiative Bat1K visant à terme à séquencer plus de 1 400 espèces vivantes), soit un cinquième de tous les mammifères vivants sur Terre. Leur faculté de vol leur a conféré un avantage décisif pour se disperser à travers la planète, leur permettant de survivre dans des climats très variés sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
Vol actif et écholocalisation : des origines simultanées
L’étude lève également le voile sur un mystère de longue date concernant l’apparition de l’écholocalisation, cette technique qui permet à ces animaux de naviguer et de chasser dans l’obscurité en émettant des ultrasons. En étudiant la position du genre fossile Vielasia au sein de la branche la plus ancienne de l’arbre phylogénétique, les scientifiques ont établi que l’écholocalisation était déjà présente chez les premiers ancêtres des chiroptères.
Ce résultat démontre que le vol et l’écholocalisation ont évolué presque simultanément dès l’émergence du groupe, fournissant aux animaux les outils nécessaires à leur prospérité sur les 65 millions d’années suivantes.
Perspectives biomédicales et résistance aux maladies
Au-delà de leur rôle écologique essentiel dans la pollinisation des plantes, la dispersion des graines et la régulation des populations d’insectes, les chiroptères fascinent la communauté médicale pour leurs traits biologiques uniques. De nombreuses espèces affichent une tolérance remarquable aux virus et possèdent une longévité exceptionnelle par rapport à leur taille, le tout avec de faibles niveaux d’inflammation.
Sonja Vernes a indiqué que maintenant que l’on dispose de cette ressource génomique extraordinaire, il est possible de commencer à rechercher les mécanismes génétiques qui permettent aux chauves-souris d’avoir une telle longévité tout en résistant aux maladies, selon The Hindu.
Pour les chercheurs impliqués dans le consortium, ces données génomiques inédites ouvrent la voie à des recherches fondamentales. En comprenant comment ces mammifères parviennent à vivre aussi longtemps tout en hébergeant divers pathogènes sans tomber malades, la science espère développer de nouvelles approches thérapeutiques pour améliorer la santé humaine, notamment dans les domaines du vieillissement et de l’immunité.