L’auteure australienne Madeleine Gray revient avec un roman poignant sur les liens complexes qui unissent deux femmes, après le succès de son premier livre, Green Dot. Chosen Family explore les blessures du passé, les espoirs du présent et les défis de la parentalité, le tout à travers le prisme d’une amitié tumultueuse.
Nell et Eve se rencontrent à l’âge de 12 ans dans une école de filles à Sydney. Le récit alterne habilement entre les années 2000 et le présent, dévoilant progressivement la vie des deux protagonistes : les pressions de l’adolescence, la liberté parfois tumultueuse des études universitaires et les joies et les frustrations de la vie de jeunes parents. Dès le début, le lecteur apprend que Nell a disparu de la vie de sa fille, dont elle partage la garde avec Eve, et le mystère qui entoure son absence constitue le fil conducteur de l’intrigue.
Qu’est-ce qui a mal tourné ? Qui a trahi qui ? Et une réconciliation est-elle possible ? Le roman revient sur leur première rencontre : Nell, issue d’une famille aisée mais émotionnellement distante, se sent seule jusqu’à l’arrivée d’Eve, une nouvelle élève dont la mère est une figure instable. Elles deviennent rapidement inséparables, mais les commérages et les préjugés commencent à les menacer. Des rumeurs circulent sur l’orientation sexuelle d’Eve, et Nell, craignant pour sa propre réputation, la rejette brutalement.
Gray dépeint avec justesse la cruauté propre aux jeunes filles : « Il y a quelque chose d’à peine sublime dans la cruauté des préadolescentes ; son acidité absolue. » Sans Nell, Eve se sent isolée, réduite au silence. Mais lorsqu’elle la retrouve à l’université, elle renaît, se lie d’amitié avec Marcus et Tae, des personnages secondaires attachants, et commence à explorer son identité sexuelle. Avant d’aller dans un bar gay pour la première fois, elle cherche même sur internet comment paraître plus ouvertement lesbienne et s’interroge sur la pertinence d’offrir un verre à une autre femme, craignant un geste « patriarcal ».
Le roman décrit avec sensibilité la découverte de l’identité queer d’Eve et l’importance de trouver une communauté. Cependant, même lorsqu’elle s’épanouit dans sa sexualité, elle reste prudente et hésite à s’attacher. Lorsque Nell réapparaît, transformée et pleine de remords, Eve lui témoine à la fois de la compassion et une conscience aiguë du pouvoir qu’elle détient en tant qu’amie indulgente.
Sous le vernis de cette réunion hésitante, des questions demeurent : quels sont leurs véritables sentiments ? Sont-elles simplement amies, ou y a-t-il quelque chose de plus ? Les blessures du passé refont surface lorsque Eve propose de concevoir un enfant ensemble, en utilisant le don de sperme d’un de leurs colocataires homosexuels (« Inseminez-moi, chéri ! »). Malgré ses doutes, Nell accepte.
Les romans qui mettent en scène des relations féminines se concentrent souvent sur les amitiés comme un espace de discussion sur la vie amoureuse, une sorte de parenthèse narrative. Or, ces amitiés peuvent parfois être aussi intenses, voire plus, que les relations amoureuses « principales ». À l’instar de Beautiful World, Where Are You de Sally Rooney, qui explore la correspondance épistolaire entre deux femmes, Chosen Family interroge cette possibilité : un amour profond entre femmes pourrait-il être au cœur de l’histoire ? Pourrait-il donner naissance à un nouveau type de partenariat, à une nouvelle forme de famille ?
Mais cette perspective est teintée de la peur de perdre son amie si tout tourne mal. Nell et Eve sont toutes deux obsédées par le mythe de Méduse. Nell devient artiste et ses œuvres représentent les admirateurs de la gorgone à la chevelure de serpents transformés en pierre. L’idée de la pétrification – au sens propre comme au figuré – traverse tout le roman. Les deux femmes se cachent des choses l’une à l’autre, car les enjeux sont trop importants.
Brillant et captivant, ce livre explore avec finesse l’amitié, la parentalité, l’amour, le désir, l’auto-illusion et les multiples façons dont ces thèmes s’entremêlent. Il révèle la cruauté dont nous sommes capables envers ceux qui nous sont les plus chers et se demande si nous pouvons trouver des manières plus honnêtes d’aimer. Chosen Family de Madeleine Gray est publié aux éditions W&N (20 €).
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