Comment les valkyries d’expansion de la WNBA ont dépassé les attentes

SAN FRANCISCO – Kayla Thornton a attrapé le rebond et a sprinté la zone en down. Les Valkyries Golden State vers l’avant Euro-Stepappa autour du seul défenseur entre elle et le panier, ont atteint la jante et ont frappé un lay-up inversé.

La foule a éclaté, sentant le retour en deuxième mi-temps contre le ciel de Chicago était presque terminée. Thornton s’est retiré le long de la touche, où le propriétaire de Golden State, Joe Lacob, a tendu la main pour un high cinq. Elle gifla la main, puis s’arrêta et laissa échapper un rugissement, envoyant les fans dans une frénésie encore plus grande.

Ces scènes au Chase Center sont devenues monnaie courante pour la première franchise d’expansion de la WNBA en 17 ans. Golden State a vendu les 11 matchs à domicile cette saison et mène la WNBA présente.

Dans la mythologie nordique, Valhalla est le lieu de repos pour les grands guerriers décédés au combat. En été, Chase Center se transforme en Ballhalla, le surnom des Valkyries pour son terrain à domicile qui attire régulièrement 18 000 fans.

L’énergie se prépare dans la région de la baie depuis que Golden State a reçu une équipe il y a 20 mois. Valkyries Violet pouvait être vu joncher dans les rues de San Francisco un an avant de commencer à jouer à des matchs, et Golden State est devenu la première équipe de l’histoire du sport féminin à vendre 15 000 dépôts de billets de saison. La ville était derrière eux, et à mi-chemin de leur saison inaugurale, les Valkyries sont au rythme d’avoir la plus élevée de fréquentation moyenne à domicile par n’importe quelle équipe de l’histoire de la WNBA, selon Twistre the Timeline.

Les réalisations de Golden State sur le tribunal ont été plus une surprise. Lorsque les Valkyries ont ouvert le camp en avril, le front office a déclaré que le succès cette saison serait mesuré par le niveau d’adhésion des joueurs. Mais les Valkyries (10-12) sont à la chasse pour devenir la première équipe d’expansion de la WNBA à atteindre les séries éliminatoires au cours de sa première année. Golden State a l’une des cinq meilleures défenses de la ligue, détenant des adversaires au deuxième total de score le plus bas de la ligue.

Et bien que l’équipe ait boité dans la pause des étoiles, perdant cinq des six matchs jusqu’à présent en juillet, les Valkyries ont dépassé presque toutes les attentes entourant leur première saison – même celles qu’elles se sont fixées.

« Je pense que nous avons dépassé ce pour quoi nous nous sommes mis », a déclaré Thornton à ESPN. « Je pensais que ça allait nous prendre un peu plus de temps pour nous connaître, pour apprendre à connaître le système …

« Le fait que nous allions juste là-bas et jouons avec joie, nous jouons altruiste. Cela rend le jeu beaucoup plus facile. »

Natalie Naka savait La capacité de ses joueurs à se connecter les unes aux autres serait cruciale sur une nouvelle équipe assemblée à partir de deux ébauches et de l’agence libre. Et alors que l’entraîneur et le front office de Golden State a construit la liste au cours de la dernière année, ils avaient un idéal particulier à l’esprit.

« Nous avions besoin de choisir des joueurs avec cet état d’esprit par équipe avant-même; avec cette puce sur leur épaule », a déclaré Nakase à ESPN. « Je me sentais comme parce qu’ils avaient tous ça, cela deviendrait notre norme. Il ne s’agissait pas d’un visage ou d’un joueur d’élite. »

Le besoin de connectivité est quelque chose que Nakase a appris pendant son séjour en tant qu’entraîneur adjoint à la NBA avec les City Los Angeles Clippers de Lob City. Cette équipe a présenté Chris Paul, Blake Griffin et DeAndre Jordan, mais a perdu au premier tour des éliminatoires de la NBA 2017.

« Je parle toujours à ces gars et ils disent toujours: » Si nous étions connectés, si nous avions une excellente chimie, et si? «  », A déclaré Nakase. « Mais nous ne l’avons pas fait [have it]. … C’est ce que j’ai appris: vous devez être connecté. Si vous n’êtes pas connecté et sur la même longueur d’onde pour ces jeux, cela ne fonctionnera pas. « 

Nakase dit que les Valkyries n’ont pas le visage de la franchise, mais les 12 joueurs de la liste constituent leur identité. Le Golden State Center, Temi Fagbenle, a déclaré qu’ils étaient une équipe composée de sixième femmes. Thornton, qui a précédemment joué dans la super équipe de New York Liberty avec Sabrina Ionescu et Breanna Stewart qui a remporté le titre 2024, a déclaré que chaque membre des Valkyries attendait son opportunité de briller.

Ils n’ont pas une liste flashy pleine d’anciens choix de loterie ou de sélections de toute la ligue, mais leur altruisme a conduit à un succès précoce. Les Valkyries ont déjà remporté plus de deux fois plus de matchs que la dernière équipe d’expansion, le rêve d’Atlanta, l’ont fait lors de leur première saison en 2008 (quatre), et plus que la tempête de Seattle l’a fait (six) lors de leur première saison en 2000.

« Nous avons juste beaucoup de joueurs qui faisaient partie de différentes équipes, ont eu le succès, mais qui n’avaient pas vraiment pu s’épanouir, pour vraiment se montrer », a déclaré Thornton. « Donc, pour pouvoir nous réunir et nous mettre tous tous qui ont travaillé dur et attendre ce genre de moment, assembler tous ces types de filles, cela rend quelque chose de beau. »

Thornton, dans sa 10e saison, est un excellent exemple, passant d’un joueur de rôle avec la Liberté à une étoile avec les Valkyries, le premier joueur depuis 2006 à être sélectionné une étoile d’une franchise d’extension.

Cette quantité d’adhésion – des joueurs, des entraîneurs et du front office – était nécessaire pour faire partie des Valkyries.

Lorsque la directrice générale Ohemaa Nyanin a lancé Golden State aux joueurs et au personnel qu’elle a ciblé pour construire cette équipe, elle a clairement indiqué qu’ils ne devraient venir à San Francisco que s’ils voulaient faire partie de la construction de quelque chose à partir de zéro et pourraient gérer les hauts et les bas qui viennent avec.

« Si nous pouvons créer quelque chose ensemble, ne voulez-vous pas en faire partie? Vous devez être courageux de nombreuses façons de vouloir faire partie de quelque chose comme ça. Il n’y avait pas de lunettes de couleur rose », a déclaré Nyanin à ESPN. « Oh, et en passant, cela s’est avéré extrêmement difficile. »

Mais une autre partie du message de Nyanin a bien atterri avec les joueurs.

« Elle nous a dit: ‘Nous avons trié à la main chacun d’entre vous pour mettre cela en place. Vous ne seriez pas ici si nous ne pensions pas que vous étiez pour les emplois’ ‘, a déclaré Tiffany Hayes, vétéran de la WNBA de 13 ans.

Dès que les joueurs sont arrivés au camp, Nakase leur a dit qu’ils seraient des «tueurs». Leur style de jeu dépendrait fortement de leur défense et de la nécessité de s’assurer que l’opposition les ressentait sur chaque possession.

« L’entraîneur Natalie, quand elle a besoin de nous monter sur nous, elle monte sur nous », a déclaré Thornton. « Elle nous donne le plus de confiance et c’est ce que je respecte à son sujet. … Elle est compétitive, c’est un chien. C’est ce dont nous nous nourrissons. Jouer pour elle nous donne envie de jouer au jeu. »

Nakase exige un niveau élevé d’intensité pendant 40 minutes, et pendant la pré-saison, Thornton a admis que c’était un changement de mentalité pour elle. Lentement, il a commencé à devenir une seconde nature, et les Valkyries croient que cela les a rendus compétitifs dans presque tous les matchs qu’ils jouent. Golden State n’a pas perdu un match de plus de neuf points depuis le 5 juin.

« Quand je regarde un film et que je vois des joueurs plonger sur le sol, prenant une charge, il n’y a qu’une poignée de joueurs qui font cela dans le W. et j’ai presque l’impression d’avoir tous les 12 », a déclaré Nakase. « Donc, avec ça, c’est inaccessible. Je me sens comme chaque fois que nous jouons, nous pouvons battre n’importe qui avec ce type d’esprit compétitif. »

Alors que Lacob était assis Sur scène avec la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, le président du Maire de San Francisco, le président de London Race et les Warriors, Peter Guber, le Président de Golden State, a reçu la franchise, Lacob a proclamé que les fans de basket-ball de la région de Bay l’ont entendu dire avant: « Le but est de remporter un championnat en cinq ans. »

Cela ressemblait à une chronologie confortable pour Lacob, mais comme beaucoup de gens, ses attentes étaient faibles pour la saison inaugurale.

« Je pensais que nous allions être une équipe de loterie l’année prochaine », a déclaré Lacob à ESPN alors qu’il éclate de rire.

Au lieu de cela, ils sont au milieu de la course en séries éliminatoires.

Nakase était également préparée à ce que ce soit une année passée à apprendre les uns des autres, déterminant l’entraînement de ses joueurs, alors qu’ils comprennent ce qu’elle veut d’eux. Mais Golden State est bien passé pour construire la fondation.

« La façon dont nous avons le plan de jeu, nous pouvons vraiment pousser cette enveloppe », a déclaré Nakase. « Nous avons dit que nous voulions vraiment être la meilleure équipe en défense. OK, continuons, passons cela à un autre niveau. Allons maintenant à la défense individuelle. Maintenant, nous pouvons faire plus de construction, plus de fixation d’objectifs. »

Et l’objectif de cinq ans de Lacob continue d’être utilisé comme motivation pour s’appuyer sur ce qu’ils ont accompli jusqu’à présent.

« Je n’y pense pas autant à une chronologie que notre star du Nord », a déclaré Nyanin. «Chaque jour, vous entrez au travail et vous essayez de créer un produit de championnat.

« L’objectif est un championnat. Ok, génial. Maintenant, comment y arrivez-vous? Et très franchement, vous n’y arrivez que si vous avez des gens formidables ensemble et que tout le monde a un objectif commun qu’ils veulent tous prendre en retard. »