Publié le 24 décembre 2023 14:52:00. Des traditions païennes aux festivités victoriennes, l’histoire de Noël est un mélange fascinant de rites anciens et d’influences culturelles, qui se reflètent encore aujourd’hui dans nos célébrations.
- Les premières fêtes d’hiver germaniques étaient centrées sur les festins, la boisson et les sacrifices aux dieux.
- L’Église a progressivement intégré ces traditions païennes dans la célébration chrétienne de Noël.
- L’époque victorienne a popularisé de nombreuses coutumes de Noël que nous connaissons aujourd’hui, notamment grâce à l’influence de la reine Victoria et du prince Albert.
Dans une atmosphère chaleureuse, une quarantaine de personnes se sont rassemblées dans le manoir Woodlawn, à Sandy Spring, dans le Maryland, pour un cours de danse de Noël d’époque victorienne. Les parquets craquaient sous les pas hésitants des participants du XXIe siècle, apprenant les danses country anglaises du XIXe siècle.
« Toute bonne fête est accompagnée de danse », a déclaré Angela Yau, interprète historique du département des parcs, qui animait l’atelier. Elle a souligné que les Victoriens appréciaient particulièrement les fêtes de Noël.
La joie et la convivialité qui caractérisent Noël sont aujourd’hui indissociables de cette fête. Pourtant, il y a des siècles, avant que les chanteurs ne popularisent les chants de Noël au coin du feu, Noël avait une signification différente : une fête païenne du milieu de l’hiver, célébrée autour du solstice d’hiver par les peuples germaniques préchrétiens.
Cette fête était particulièrement importante pour les communautés scandinaves, confrontées à des jours courts et des nuits longues à cette période de l’année, explique Maren Johnson, professeure d’études nordiques au Luther College.
« Toutes ces traditions hivernales sont étroitement liées aux petites communautés », a-t-elle précisé. « On élabore ensemble un folklore autour de l’hiver et de cette période d’obscurité. »
Selon le traducteur en vieux norrois Jackson Crawford, les spécialistes de ces premières fêtes païennes disposent de peu de preuves concrètes sur ce qui s’y passait réellement, car la plupart des documents écrits proviennent de chrétiens bien plus tardifs. Cependant, il est clair que les festins et les boissons étaient abondants.
Terry Gunnell, professeur de folkloristique à l’Université d’Islande, partage cet avis. Il explique que boire de grandes quantités de bière était non seulement encouragé, mais obligatoire, et que des animaux étaient sacrifiés aux dieux et aux esprits.
« La neige descend des montagnes et, dans un sens, les esprits de la nature se rapprochent », a-t-il déclaré, soulignant la volonté des gens de les apaiser.
Un élément central de ces premières célébrations était le serment. Crawford explique que cela apparaît dans des mythes tels que La saga de Hervör et Heidrek (XIIIe siècle). Dans ce récit, un homme jure au roi de Suède d’épouser sa fille, sans avoir réellement les moyens de tenir sa promesse.
« Mais vos serments pris pendant Noël sont sacrés et extrêmement contraignants », a-t-il déclaré. « Il doit donc essayer de les respecter, même si cela signifie mourir. »
Crawford pense que ce serment pourrait être à l’origine du mot « Yule ». Les racines du mot pourraient remonter à des termes indo-européens signifiant « parler », puis les peuples germaniques l’ont utilisé dans un contexte juridique, pour désigner un engagement, une confession ou un serment.
Gunnell propose une autre théorie, selon laquelle le mot pourrait dériver du vieux norrois hjul, signifiant « roue », en référence à la « roue de l’année » qui tourne au fil des saisons.
La christianisation de l’Europe a transformé la manière dont Noël était célébré. L’Église a aligné ses propres fêtes sur les célébrations païennes, comme elle l’a fait pour Pâques et la Saint-Jean. « Et puis, nous apprenons de sources islandaises que [Yule] a été remplacé par Noël », a déclaré Gunnell.
« L’Église permettait ainsi aux gens de continuer à faire ce qu’ils faisaient auparavant, mais sous un nom chrétien », a-t-il ajouté.
Vers l’an 900, les Scandinaves ont commencé à utiliser les termes « Noël » et « Yule » de manière interchangeable, selon Crawford.
« Cela suggère que les deux fêtes étaient fondamentalement les mêmes », a-t-il conclu.
Cependant, Noël n’était pas exactement identique aux célébrations de Yule. L’accent a été mis sur la naissance du Christ plutôt que sur les esprits de l’hiver, mais l’esprit de fête et de convivialité est resté, devenant une tradition de Noël dans une grande partie de l’Europe.
L’époque victorienne a ancré cet esprit de gaieté dans la culture anglaise, grâce à l’influence du prince Albert, qui a importé les traditions de Noël populaires de son Allemagne natale, et de la reine Victoria. La reine, en tant qu’icône de la mode, a contribué à diffuser ces traditions dans toute l’Angleterre, les colonies et au-delà. Ces traditions ont évolué au fil du temps, donnant naissance, entre autres, au Père Noël.
Bien que l’abattage d’animaux pour apaiser les esprits de l’hiver soit moins courant aujourd’hui, l’esprit de sacrifice demeure, selon Gunnell.
Cela se manifeste particulièrement dans le folklore scandinave de Noël. Les gens laissent du porridge pour les huldufólk et du riz pour le jólasveinar, de petits esprits espiègles qui vivent dans les forêts, dans l’espoir de les apaiser ou de recevoir des cadeaux. (De nos jours, de nombreux Scandinaves célèbrent également le jólamaður, une figure similaire au Père Noël.)
En Islande, il n’y a pas de Père Noël, mais les « Christmas Men », également connus sous le nom de Yule Lads. Ces personnages mystérieux, aux noms tels que « Window Peeper », « Sausage Swiper », « Bowl Licker » et « Meat Hook », descendent un par un des montagnes et font des farces, volant des objets dans les maisons. (Ils laissent également des cadeaux aux enfants sages.) Ils sont accompagnés de leur mère, Grýla, une ogresse qui mange les enfants mal élevés « comme des sushis pour Noël », a déclaré Gunnell.
Même si le Père Noël ne mange pas de saucisses ni d’enfants, il n’est pas si différent. « L’idée des sacrifices consiste à laisser un peu de sherry ou de whisky pour le Père Noël et de la nourriture pour les rennes », a déclaré Gunnell.
Il est bon d’en garder cela à l’esprit la prochaine fois que vous déposerez des biscuits et du lait.
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