Stephen Downing, ancien policier de Los Angeles devenu scénariste et producteur pour la télévision, s’est éteint le 20 novembre dans un hôpital de Long Beach, en Californie, à l’âge de 87 ans. Il a marqué plusieurs générations de téléspectateurs grâce à son travail sur des séries emblématiques comme Adam-12, Kojak et MacGyver.
C’est son fils, Michael Downing, ancien chef adjoint de la police de Los Angeles (LAPD), qui a annoncé son décès.
Selon son fils, Stephen Downing a toujours cherché à apporter son expertise du terrain aux fictions policières. « Tout au long de sa carrière dans les forces de l’ordre, débutée en 1965, il a mis à profit sa connaissance approfondie de la police à l’écran », a-t-il écrit dans un hommage en ligne. Downing a ainsi collaboré à de nombreuses séries acclamées et téléfilms, dont T.J. Hooker, Emergency, Quincy, Knight Rider, F/X, l’équipe des experts, Police Story, Police Woman, RoboCop (série télévisée), Dragnet, Walking Tall et, bien sûr, MacGyver.
En 1968, alors qu’il était commandant adjoint au 77e district de Los Angeles, Downing a été contacté par Jack Webb, l’acteur et producteur de Dragnet, à la recherche d’un conseiller technique pour une nouvelle série policière, Adam-12. Ayant étudié l’écriture créative à l’université, Downing a rapidement évolué du rôle de conseiller à celui de scénariste, selon le New York Times.
Né le 28 octobre 1938 à Hanford, en Californie, Downing a poursuivi une carrière prolifique dans les années 1970 et 1980, travaillant sur de nombreux épisodes de séries policières. Il s’est tourné vers la production en 1982 avec Knight Rider, mais c’est avec MacGyver qu’il a connu son plus long engagement, occupant divers postes de production pendant toute la durée de la série, de 1985 à 1992.
Downing est à l’origine d’une idée qui a marqué l’identité de la série MacGyver : il a suggéré que le personnage principal, interprété par Richard Dean Anderson, soit un héros ingénieux capable de résoudre des problèmes complexes avec un simple couteau suisse. Dans une interview accordée en 2015 au blog MacGyver Project, il expliquait : « Vous remarquerez que dans le pilote, MacGyver utilise une arme à feu. J’ai suggéré que nous montrions à notre public qu’un type comme MacGyver devrait avoir la conviction morale de ne pas utiliser une arme et l’intelligence d’éviter de l’utiliser – ce qui offrait également de nombreuses façons intéressantes de s’en sortir. »
Après avoir rejoint le LAPD en 1960, Stephen Downing y a servi jusqu’à sa retraite en 1980. Il a continué à écrire sur les questions liées à l’application de la loi, notamment sur la plateforme Substack, où il s’est exprimé avec véhémence contre la guerre contre la drogue et la militarisation de la police. Dans un message publié le 26 octobre 2025, il critiquait notamment la politique de l’administration Trump autorisant des frappes aériennes meurtrières contre des navires soupçonnés de trafic de drogue dans les Caraïbes.
« La doctrine qui s’écrit en mer aujourd’hui servira de justification à la violence intérieure demain », écrivait-il. « Une fois qu’un président a appris qu’il peut tuer sans procédure régulière à l’étranger, la tentation de le faire sur le sol américain suit de près. » Se remémorant une importante opération antidrogue menée par le LAPD dans les années 1970, Downing qualifiait cette politique d’« assassinat extrajudiciaire », ajoutant : « Nous nous sommes appuyés sur des preuves, pas sur une idéologie. Nous avons honoré la Constitution, pas une fantaisie politique. Tout le monde est rentré chez lui sain et sauf. Nous pourrions le refaire – si nous nous souvenions que la mission des forces de l’ordre est de rendre justice, et non de l’enterrer en mer. »
Stephen Downing laisse dans le deuil sa femme, Adrienne, leurs enfants Michael, Tambree et Julie, ainsi que son gendre Hank, sa belle-fille Michele, six petits-enfants, trois arrière-petits-enfants et six arrière-arrière-petits-enfants.
