Mais revenons à cette histoire de compétition sportive. C’est embêtant. Et les personnes chargées de remporter des médailles ne peuvent pas se soucier des regards ou des audiences.
Emma Hayes est chargée de changer le destin de l’équipe nationale féminine de football des États-Unis. Pour ce faire, elle ne peut pas amener à Paris une équipe qui ressemble à celle qui a été éliminée de la Coupe du monde de l’année dernière après avoir remporté un seul des quatre matches. Alex Morgan, le public du football américain vous adore, et vous avez mérité cette adoration. NBC adorerait avoir votre visage familier à l’antenne. Peu importe. Vous restez à la maison.
Les Jeux olympiques d’été de Paris auront lieu dans quatre semaines et, comme tous les Jeux olympiques, ils promettent d’offrir des performances transcendantes de stars connues – en tête, Simone Biles, Katie Ledecky et Noah Lyles – et de celles que nous découvrons à peine. Aucun Jeux olympiques ne se déroule selon un scénario, ce qui est à la fois le but et la beauté de la chose.
Mais il est également vrai que la préparation des Jeux a coûté trois véritables nuls à l’équipe américaine. Hayes, le nouvel entraîneur de football féminin, a fait le choix de quitter Morgan, un lien vers les jours de gloire de l’USWNT qui, aux yeux de Hayes, ne pouvait plus fournir cette gloire. Caitlin Clark, sans conteste la star la plus transcendante du basket-ball féminin, n’a pas fait partie de l’équipe olympique. Et Athing Mu, l’élégante et fascinante médaillée d’or en titre du 800 mètres, est tombée lors de son épreuve aux essais olympiques américains d’athlétisme, la laissant hors de l’équipe dans son épreuve phare.
Les Jeux olympiques ne vont pas réussir ou échouer parce qu’Alex Morgan n’a pas été sélectionné dans l’équipe de football ou parce qu’Athing Mu a trébuché sur une piste dans l’Oregon. Mais réfléchissons-y de cette façon : les trois derniers Jeux olympiques (les Jeux d’hiver en Corée du Sud et à Pékin, les Jeux d’été à Tokyo) se sont déroulés en Asie, ce qui a rendu le décalage horaire aux États-Unis insupportable pour de nombreux téléspectateurs. Les deux derniers (les Jeux du Japon en 2021, reportés à cause du Covid, et la version hivernale en Chine l’année suivante) se sont déroulés dans des sites vides, car la pandémie a limité le nombre de spectateurs.
Paris devrait donc être un retour à la normale. Mais c’est une nouvelle normalité. Depuis que NBC a investi pour diffuser les six Jeux olympiques de 2022 à 2032, les consommateurs se sont encore plus éloignés de l’expérience de visionnage sur un seul écran et en direct. Il serait plus facile d’inciter davantage de gens à s’asseoir sur des canapés et à allumer leur télévision en ayant des personnages plus familiers à suivre.
Cela ne veut pas dire que Morgan aurait dû intégrer l’équipe de football ou que Clark aurait dû faire partie de l’équipe de basket. Le sort de Mu, déterminé par la cruauté des essais sur piste sans seconde chance, est plus simple et plus clair. Les décisions concernant Morgan et Clark ont été prises en fonction de leurs mérites athlétiques. Il y a aussi une part de cruauté là-dedans.
« C’était une décision difficile, bien sûr, surtout si l’on tient compte de l’histoire et du palmarès d’Alex avec cette équipe », a déclaré Hayes lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes. « Mais j’avais envie d’aller dans une autre direction. »
Cette direction est clairement plus jeune. Morgan, mère d’une fille de 4 ans, aura 35 ans la semaine prochaine. Elle revient d’une Coupe du monde 2023 au cours de laquelle elle a débuté les quatre matchs des États-Unis et n’a pas marqué. Hayes, une Londonienne, est ici non seulement parce que les Américaines n’ont pas réussi à atteindre les quarts de finale de la Coupe du monde pour la première fois. Elle est ici parce que – après une médaille de bronze aux Jeux de Tokyo et l’échec de l’année dernière en Nouvelle-Zélande et en Australie – le programme avait besoin d’un redémarrage.
C’est tout le contraire de ce que recherchait l’équipe de basket-ball féminin. Les basketteuses ont remporté les sept médailles d’or olympiques depuis les Jeux d’Atlanta en 1996. L’effectif de cette année comprend non seulement la meneuse de jeu de 42 ans Diana Taurasi, en quête de sa sixième médaille d’or, mais aussi six autres membres de l’équipe victorieuse à Tokyo.
“Une bonne perspective et une bonne continuité sont des choses très importantes”, a déclaré Jim Tooley, PDG d’USA Basketball, à l’Associated Press, “et c’est la raison pour laquelle nous avons réussi aux Jeux olympiques.”
L’approche de l’équipe de football : c’est cassé, alors réparons-le. L’approche de l’équipe de basket-ball : ce n’est pas cassé, alors qu’y a-t-il à réparer ?
Il reste à voir si ces tactiques fonctionnent.
Il y aura beaucoup à regarder à Paris. L’inédite Biles reviendra à la compétition de gymnastique qui l’a tant torturée à Tokyo. Ledecky sera de retour dans la piscine à ses quatrièmes Jeux olympiques, cherchant à ajouter à ses sept médailles d’or. Lyles se lissera sur la piste, à la recherche de sa médaille d’or dans les courses de sprint de renom.
Mais l’équipe américaine qui descendra la Seine en bateau pour la cérémonie d’ouverture sera privée de certains de ses visages les plus reconnaissables. Cela n’aidera peut-être pas à attirer les spectateurs. Mais si elle finit avec plus de médailles, qui s’en souciera ?
