Brandi Chastain a contribué à déclencher un mouvement dans le sport féminin

C’est l’une des images les plus puissantes de l’histoire du sport féminin.

Brandi Chastain, après avoir converti le penalty qui a donné aux États-Unis leur deuxième titre de champion du monde féminin, s’est mise à genoux et a arraché son maillot pour célébrer, exposant son soutien-gorge de sport noir à une foule de 90 000 personnes et à une audience de la télévision nationale qui a culminé à 40 millions.

Vingt-cinq ans plus tard, c’est toujours célébré comme un moment de joie débridée, mais aussi de libération. Jamais auparavant – ni depuis – une équipe d’athlètes féminines n’avait joué devant une foule aussi nombreuse aux États-Unis. Et rarement une athlète féminine ne s’était sentie si déchargée des contraintes sociétales qu’elle commençait à se déshabiller en public.

« C’était un moment emblématique mais il transcendait le sport. Les gens ont vu l’émotion brute dans cette photographie et cela les a amenés à ressentir différemment les femmes », a déclaré Chrissy Franklin, vice-présidente exécutive de la société de marketing du sport et du divertissement Octagon. “Elle a permis aux femmes de ne pas s’excuser de leur succès.”

Si Title IX, Billie Jean King et Florence Griffith Joyner ont changé notre façon de penser les athlètes féminines, Chastain et ses coéquipières ont commencé à changer la façon dont nous regardions, consommons et soutenons le sport féminin. Cela a été une évolution longue, lente et douloureuse, qui est encore loin d’être terminée, même si Caitlin Clark attire des foules record dans les arènes de la WNBA et que la NWSL surpasse presque les Cubs à Wrigley Field.

Mais le parcours de Chastain depuis le Rose Bowl jusqu’à la suite des propriétaires de PayPal Park, où joue la franchise NWSL qu’elle a fondée, est la preuve que des progrès ont été réalisés.

“De toute évidence, la trajectoire du sport féminin a explosé au cours des deux dernières années et cela a changé la donne”, a déclaré Chastain, l’une des nombreuses femmes qui sont passées du terrain de jeu aux postes de direction du football et du basket-ball féminins. équipes. « Je pense que les hommes d’affaires, qui ont été des décideurs, considèrent désormais le sport féminin comme une simple organisation caritative. Nous disons depuis 25 ans ou plus que le sport féminin a sa place dans le paysage et qu’il est viable.

Cheryl Cooky, professeur d’études sur les femmes, le genre et la sexualité à Purdue, est du même avis. Ce moment, dit-elle, est enfin différent.

“C’est en partie parce que les athlètes féminines prennent les rênes”, a déclaré Cooky, qui étudie l’intersection du genre, du sport, des médias et de la culture depuis plus de trois décennies. « Aujourd’hui, les athlètes féminines créent leurs propres plateformes médiatiques, en deviennent propriétaires et investissent dans le sport féminin.

“Je pense vraiment que ce sont les athlètes féminines qui commencent vraiment à engager le débat, à investir dans le sport féminin et à dénoncer les injustices.”

Peu de franchises sportives professionnelles américaines appartenaient à des femmes en 2013, lorsque la NWSL disputait sa première saison avec huit équipes. Depuis lors, la ligue a presque doublé, pour atteindre 14 équipes, dont huit comptent des femmes comme propriétaires, fondatrices ou investisseurs importants. Chastain est les trois pour le Bay FC, une franchise d’expansion de la NWSL qu’elle a créée avec trois autres joueuses de l’équipe nationale.

Samedi, Bay accueillera Angel City, un club de troisième année dont le groupe tentaculaire de plus de 100 propriétaires et investisseurs comprend 14 anciennes stars de l’USWNT, deux championnes féminines de Wimbledon et des médaillées d’or olympiques en ski et en gymnastique.

Parmi les autres propriétaires minoritaires de la NWSL figurent les anciennes championnes de la Coupe du monde Carli Lloyd et Briana Scurry, la basketteuse Sue Bird, la championne de tennis Naomi Osaka et la gymnaste Dominique Dawes. En partie grâce à leurs investissements, la ligue est plus forte que jamais, avec un contrat de diffusion national record de 240 millions de dollars sur quatre ans, une fréquentation moyenne record et deux autres équipes d’expansion qui devraient commencer à jouer en 2026.

Angel City à elle seule a été évaluée à 180 millions de dollars par le site Web d’affaires sportives Sportico, ce qui en fait la franchise la plus précieuse de l’histoire du sport féminin américain. Et il est dirigé par le plus grand groupe de propriété majoritairement féminin dans le sport mondial. Les athlètes féminines ne doivent plus compter uniquement sur les hommes d’affaires pour prendre des décisions concernant leurs moyens de subsistance, un problème qui a fait sombrer à plusieurs reprises le sport féminin vingt ans plus tôt.

“Nous ne nous rendons pas service”, a déclaré Cooky, “si nous ne reconnaissons pas tout le travail et tous les efforts que les athlètes féminines ont déployés, tant sur le terrain qu’en dehors, pour que ce moment se réalise.”

Un fan brandit une écharpe d’Angel City lors d’un match entre Angel City et le Bay FC en mars.

(Doug Benc/Associated Press)

Il y a aussi eu beaucoup de patience. Un an après que le penalty de Chastain ait donné aux États-Unis un titre de Coupe du monde, elle a rejoint 19 autres joueuses de l’équipe nationale pour former la Women’s United Soccer Assn., la première d’une série de ligues de football féminin de courte durée aux États-Unis. La WUSA a fermé ses portes trois saisons plus tard. , mais le problème ne venait pas des joueurs, mais des investisseurs.

“Les dirigeants d’entreprises et les décideurs n’étaient pas prêts pour le sport féminin à l’époque”, a déclaré Chastain. « Ce n’est pas un investissement à court terme. Le sport féminin n’a pas eu la même marge de manœuvre que le sport masculin et il est donc difficile de se développer. Et on ne lui a pas donné la nourriture nécessaire pour devenir ce qu’il peut être pleinement.

« Maintenant, il respire tout seul, il est en bonne santé. L’espace du sponsoring, l’espace commercial, nous voyons quel impact nous pouvons avoir.

Et il n’y a pas que la NWSL. La WNBA a longtemps eu du mal à attirer des fans et des sponsors, mais avec l’arrivée de Clark après une carrière universitaire record dans l’Iowa, la ligue a récemment publié des chiffres montrant que la fréquentation a augmenté de 156 % au cours du premier mois de la saison et de plus de la moitié de toute la ligue. les jeux étaient à guichets fermés. Les jeux télévisés sur ABC et ESPN ont attiré en moyenne 1,32 million de téléspectateurs en mai sur ESPN, ESPN 2, ABC et CBS, soit trois fois plus que l’année dernière.

Alors, pouvez-vous tracer une ligne entre Chastain agenouillé sur le sol du Rose Bowl et Clark drainant des tirs du logo du milieu du terrain aujourd’hui ? Non, répond Joy Fawcett, une coéquipière de Chastain dans trois équipes de Coupe du monde. D’accord avec Cooky, elle dit que voir le succès de Chastain se refléter dans celui de Clark ne rend pas justice à la difficulté du voyage, ni aux contributions que tant d’autres ont apportées en cours de route.

“Ce n’était pas une ligne droite”, a déclaré Fawcett, aujourd’hui investisseur d’Angel City. « Il y a eu beaucoup de hauts et de bas pour en arriver là.

«C’est quelque chose qui prend tout un village. Rien de tout cela n’existe sans les fans et leur soutien. Vous n’avez rien sans les investisseurs. Tout cela s’est superposé au fil du temps et aucun de nous ne pourrait le faire seul.

Mais Fawcett, premier entraîneur de l’équipe féminine de l’UCLA et maintenant assistante de l’équipe nationale de football des sourds, a déclaré qu’elle et ses coéquipières n’avaient jamais douté que ce jour viendrait.

“Nous avons toujours pensé que c’était comme ‘il suffit de le voir'”, a-t-elle déclaré. « Il suffit de regarder le match féminin. C’est un beau jeu. Vous allez l’adorer. Il vous suffit de venir.

« Et c’est ce qui s’est passé. Ils l’ont fait et ça a décollé.

Vingt-cinq ans plus tard, Chastain conserve une copie encadrée de cette photo emblématique dans sa maison de San Jose, même si l’humilité l’empêche de l’afficher dans un endroit bien en vue.

«C’est dans la salle de bain», dit-elle.

Brandi Chastain prend la parole lors du Zeta Live 2023 à New York. Chastain essaie de rester humble à propos de son moment emblématique lors de la Coupe du Monde Féminine 1999.

(Charles Sykes/Invision/Associated Press)

Mais Chastain n’a pas besoin d’une image pour s’inspirer, et c’est ainsi que la photo est née. Sa mère, Lark, a élevé sa fille pour qu’elle soit le genre de femme qui n’avait pas peur d’enlever sa chemise en public si le moment l’exigeait ou de créer une équipe de football professionnelle à partir de zéro. Cependant, elle ne l’a pas fait avec des paroles, mais avec des actes.

Lark Chastain rêvait de devenir hôtesse de l’air, mais on lui a dit qu’elle ne pourrait pas conserver son emploi si elle se mariait ou avait des enfants – des règles qui ne s’appliquaient pas aux agents de bord masculins. Elle a donc démissionné, s’est mariée et a élevé une famille avant de retourner sur le marché du travail, pour finalement devenir vice-présidente d’une agence pour l’emploi de la Silicon Valley.

Tandis que Brandi Chastain remportait les Coupes du monde, sa mère remplissait les conseils d’administration de Hewlett Packard et d’IBM, influençant sans doute l’orientation de la révolution technologique.

« Elle n’avait aucune raison de penser qu’elle pouvait faire ça. On lui a dit qu’elle pouvait être infirmière, secrétaire ou enseignante », a déclaré Brandi à propos de sa mère, décédée en 2002. « J’ai vu cet exemple tous les jours devant moi. Son intrépidité m’a donné le pouvoir de me lever et de dire : « J’aime le sport. J’appartiens à cet espace. Je serai fier de savoir que ma mère m’a offert quelque chose de vraiment puissant.

Alors peut-être qu’il y a une ligne droite entre Chastain et Clark après tout, sauf que c’est Lark Chastain qui a ouvert la voie en se demandant si la façon dont les choses ont toujours été faites est nécessairement la façon dont elles devraient continuer à l’être.

“Ce que Caitlin Clark a eu de doué”, a déclaré Brandi, “ce sont des femmes qui ont fait preuve d’une force et d’une confiance puissantes. Alors elle aussi croit qu’elle appartient à cet espace.