Quand Alessia Russo a marqué cette talonnade scandaleuse à l’Euro 2022, la joueuse qu’elle avait remplacée s’est assise sur le banc avec les yeux brillants et la bouche “wow” en regardant.
C’est un moment qui résume Ellen White – la légendaire attaquante anglaise qui a annoncé sa retraite du football lundi.
Russo avait fourni une concurrence féroce pour la place de White dans le onze de départ lors des Euros, mais la satisfaction de regarder son score en demi-finale signifiait plus pour White que la menace de perdre potentiellement sa place pour la pièce maîtresse de Wembley contre l’Allemagne.
Il y a peu de joueurs, et certainement des attaquants, qui sont aussi altruistes que White et sa volonté de tout faire pour l’équipe a été contagieuse.
Tout ce que White a fait dans sa carrière a été pour le plus grand bien de ses coéquipières, qu’il s’agisse de prendre du recul par rapport aux projecteurs de l’Euro 2022, de courir sans relâche sur le ballon pendant les matchs pour créer de l’espace ou fermer l’opposition, ou se présentant même pour des fonctions médiatiques en tant que personnalité senior du club et du pays.
Elle a parfois été critiquée pour ses baisses de forme, mais a toujours rebondi pour atteindre des objectifs, imposant le respect pour ses performances, sans jamais faiblir dans son professionnalisme.
Sa retraite intervient deux semaines avant que l’Angleterre affronte l’Autriche et le Luxembourg lors de leurs derniers éliminatoires de la Coupe du monde. Elle avait très envie d’ajouter à son total de 52 buts pour l’Angleterre – un de moins que le record de tous les temps de Wayne Rooney. Mais ce ne sont pas les disques dont White s’est souciée.
Après être devenue la meilleure buteuse de tous les temps des Lionnes, elle a plaisanté dans les médias en disant qu’elle était “soulagée” de ne plus avoir à en parler et a dédié le record à sa famille : “Les buts sont tous pour eux. Je veux juste les rendre fiers », a-t-elle déclaré.
Aux yeux du public, White est perçu comme humble, privé et très professionnel. Elle est fortement axée sur la famille et a souvent parlé de sa fierté de jouer pour l’Angleterre.
Dawn Scott, l’ancienne responsable des performances physiques de la Football Association, a un jour souligné White comme l’une des footballeuses les plus progressistes, prête à prendre en compte tout avis scientifique qui pourrait affecter positivement ses performances grâce à son régime alimentaire, sa récupération et sa préparation.
Un facteur clé dans son déménagement à Manchester City a été une conversation avec un ami proche Steph Houghton sur la culture du club et comment cela pourrait aider au développement de White.
Elle était méticuleuse dans sa façon de s’entraîner, motivée dans ses efforts et très ambitieuse – des traits qui se sont clairement démarqués pour la sélectionneuse anglaise Sarina Wiegman, qui l’a nommée dans le groupe de direction pour le succès de l’Euro cet été.
Mais pour ses amis et ses coéquipiers, White n’était pas seulement le professionnel parfait, mais aussi un personnage amusant et enjoué – bien que toujours très compétitif.
Elle a été la première joueuse anglaise à affronter les médias lors d’un défi de basket-ball à l’hôtel de l’équipe cet été et il y avait de fortes rumeurs selon lesquelles elle s’était entraînée… beaucoup. “Je suis nerveuse” a-t-elle plaisanté avant de frapper son adversaire.
L’héritage de White en tant que l’une des plus grandes joueuses d’Angleterre a été scellé lors de la Coupe du monde en 2019 lorsqu’elle a terminé co-meilleure buteuse, devenant un nom connu avec sa célébration des «yeux de lunettes».
Son nom a été affiché sur le dos d’innombrables maillots cet été alors qu’elle participait à son sixième tournoi majeur avec l’Angleterre.
Elle sera dans le livre des records pour son impressionnant total de buts sous un maillot anglais, ainsi que pour les innombrables trophées qu’elle a remportés au niveau des clubs au cours d’une carrière qui s’étend sur plus de deux décennies.
Mais peut-être que son plus grand héritage sera l’impact qu’elle laissera sur la jeune génération – à la fois les fans qui regardent et les étoiles montantes qui ont joué à ses côtés.
White a été un leader dans le vestiaire, un modèle à l’entraînement et un ami digne de confiance dans les coulisses.
Après que sa coéquipière Chloe Kelly ait subi une blessure au genou dévastatrice quelques semaines avant les Jeux olympiques, White a été l’une des premières joueuses à courir pour la consoler.
Quand Ella Toone et Georgia Stanway ont marqué lors de la victoire en quart de finale de l’Euro contre l’Espagne, White n’a pas perdu de temps pour parler de sa fierté à leur égard dans les interviews d’après-match.
Elle a souvent été décrite comme une figure parentale pour Lauren Hemp et c’est la jeune capitaine Leah Williamson qu’elle a embrassée à plein temps après la victoire historique de l’Angleterre sur l’Allemagne le mois dernier.
Son influence sur la culture réussie que Wiegman a construite avec l’Angleterre a été énorme, tandis que son expérience et son leadership laisseront leur marque sur Manchester City.
“J’aspire à être cela un jour”, a déclaré Russo il y a quelques mois et elle ne sera pas la seule alors que White termine sa carrière au sommet du jeu après avoir réalisé la seule chose dont elle avait le plus envie – rendre sa famille fière en tant que Champion d’Europe.
