WLa petite pression ressentie par José María Olazábal lors du Masters de 1999 émanait du parti pris de la galerie. La capitulation de Greg Norman à Augusta National trois ans plus tôt représentait un spectacle douloureux pour quiconque autre que les partisans dévoués de Nick Faldo. Le dimanche du Masters 1999, Norman était de retour dans le groupe final. Olazabal se mettait en travers de son chemin.
« Cela ne faisait aucun doute », répond l’Espagnol lorsqu’on lui demande si les partisans d’Augusta faisaient pression pour que Norman l’emporte. « Il était le favori des fans. Tout le monde voulait qu’il gagne à cause de ce qui s’était passé auparavant.
« Ce n’était pas difficile dans le sens où nous avions une bonne relation. Nous y avions joué ensemble plusieurs fois auparavant. Etant tous les deux « étrangers » aux USA, nous nous comprenions très bien. Greg a été parfaitement respectueux sur le parcours.
En effet, lorsqu’Olazábal a suivi l’aigle de Norman au 13e en convertissant lui-même un birdie crucial, ce dernier a manifesté très publiquement son appréciation.
Au cours des 25 années qui se sont écoulées depuis ce qui fut un deuxième succès au Masters – il a également triomphé en 1994 – Olazábal a très peu oublié. « Mon corps semble vieux par rapport à cette époque, donc quelque chose a dû se passer entre-temps », dit-il avec un sourire.
«Je me souviens très bien des deux. Ce sont des moments très spéciaux. J’espère que je ne les oublierai jamais. Ils étaient tous les deux différents, cela ne fait aucun doute, mais je m’en souviens très bien. Je me souviens encore de la préparation aux tournois, de la façon dont j’y suis arrivé et même de ce que je me suis senti.
« Des deux, 1999 est celui que j’ai le plus apprécié. Il y a plusieurs raisons à cela. En 1994, j’étais tellement concentré sur le fait de ne rien laisser me distraire sur le terrain de golf. J’étais tellement concentré sur ce que je devais faire à chaque tir. Je n’ai pas vraiment laissé m’atteindre toutes les choses merveilleuses de l’atmosphère du tournoi.
« En 1999, les choses étaient différentes. J’ai eu des problèmes de santé pendant deux ans au point que je pensais que je ne jouerais plus jamais au golf. Me retrouver dans cette situation m’a fait réaliser que j’avais beaucoup de chance. J’ai apprécié chaque pas que j’ai fait sur le terrain de golf, surtout le dimanche. Les couleurs, la lumière, l’ambiance… Je me souviens avoir dit à mon cadet le 16 qu’il fallait profiter de ces moments-là, qu’ils n’arrivent pas très souvent.
Olazábal a ressenti en 1999 une liberté qui ne s’appliquait pas cinq ans plus tôt. Une poignée d’Européens avaient connu une gloire majeure ; Olazábal risquait de devenir un quasi-homme éternel.
“En 1994, je n’arrivais pas à dormir”, se souvient-il à propos de l’écart entre les troisième et quatrième tours. « Une grande partie des victoires de 1999 étaient liées à 1994 parce que j’avais déjà enlevé le singe de mon dos. Cela m’a rendu plus détendu, je n’ai pas eu à faire mes preuves ou à prouver quoi que ce soit sur ce parcours à qui que ce soit. J’avais montré que j’étais assez bon pour remporter un tournoi majeur.
Olazábal a raison de faire référence à ses problèmes de condition physique, qui étaient aigus. Il a raté tous les tournois majeurs en 1996 et craignait que sa carrière ne soit terminée à cause d’un problème au pied. Même marcher présentait de sérieuses difficultés. Olazábal était réduit aux larmes après avoir battu Lee Westwood pour le titre du circuit européen à Tenerife au début de 1997. Un changement de médecin et d’approche avait guéri son mal.
Beaucoup mieux était à venir. Pourtant, Olazábal est arrivé en Géorgie en 1999 avec des soucis d’un autre ordre. “Quand je suis arrivé à Augusta en 1994, je jouais bien, j’étais vraiment content de mon jeu dans son ensemble”, dit-il. « En 1999, j’avais beaucoup de mal avec mon pilote. Le reste de mon jeu a été très précis mais… » Olazábal n’a pas réussi à trouver les fairways. L’aide était à portée de main d’une icône du golf espagnol.
“J’ai joué avec Seve lundi et mardi”, dit Olazábal à propos de Ballesteros. « Après le deuxième tour d’entraînement, il m’a approché. ‘Puis-je vous dire quelque chose?’ « Bien sûr, Sève ! Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, j’ai toujours écouté ce qu’il avait à dire. Mais il s’agissait normalement de chipping, de jeu court, de tirs de bunker.
après la promotion de la newsletter
« Il a dit : ‘Votre jeu de fer et votre jeu court sont vraiment bons. Je sais que vous avez du mal avec le conducteur. Pourquoi n’essayes-tu pas de ralentir ton élan arrière ? Balancez le club beaucoup plus lentement. Essayez simplement de garder le ballon en jeu hors du tee. Si vous faites cela, le reste du jeu est suffisamment bon pour être compétitif et peut-être lutter pour le titre. J’ai joué neuf trous mercredi, j’ai balancé le club ce qui semblait beaucoup plus lent et j’ai gardé le ballon en jeu. Cela a fonctionné pour le reste de la semaine.
Le 13 fut le point culminant de Norman. Il a laissé tomber des tirs à chacun des deux trous suivants, Davis Love III le battant à la deuxième place. Olazábal a gagné par deux, à huit sous le par.
Le moment d’Olazábal a été déterminant à bien des égards, comme la fin d’une époque. Tiger Woods a rapidement dominé. Aucun autre Européen n’a remporté le Masters avant Danny Willett en 2016. Faldo, Ian Woosnam, Sandy Lyle, Ballesteros et Bernhard Langer avaient enfilé des vestes vertes dans la même phase qu’Olazábal.
“Grâce aux parcours et aux conditions dans lesquelles nous avons joué en Europe, vous êtes devenu un meilleur joueur”, explique Olazábal. “Ne vous méprenez pas, en Europe aujourd’hui, nous avons de grands joueurs mais ce sera très difficile de refaire un tel parcours au Masters.
« J’avais joué avec Tiger à Augusta en 1995. On pouvait tout de suite dire qu’il avait un potentiel énorme, énorme. Il a frappé la balle extrêmement loin et assez droit. Il n’avait pas de contrôle de distance avec ses fers parce qu’il avait tellement de vitesse. Il est allé voir Butch Harmon pour changer son swing et le reste appartient à l’histoire. Tiger a suscité l’intérêt pour le jeu à travers le monde.
C’est tout à l’honneur d’Olazábal qu’il soit de nouveau présent dans la catégorie Masters cette semaine. Et pas pour la dernière fois non plus. Cela marquera sa 35e participation au Masters. “Je ne sais pas combien mais j’espère pouvoir en jouer quelques autres”, dit-il
«J’adore être là. Tous les souvenirs que vous rassemblez rendent cet endroit si spécial. Chaque fois que je visite, je me sens en paix avec moi-même.
