Dimanche a mis fin à toute illusion selon laquelle ces commandants seraient tout sauf une équipe marchant péniblement vers la ligne d’arrivée d’une saison perdue. Devant une foule à guichets fermés au FedEx Field, Washington est tombé dans un écart de 17 points contre les Dolphins de Miami et ne s’est jamais remis, cédant 406 verges dans une défaite de 45-15. Il s’agit de la quatrième défaite de Washington en autant de semaines et de la sixième au cours des sept derniers matchs. Cela garantissait que l’équipe entrerait dans sa semaine de congé en chute libre et avec peu d’options pour inverser le cap.
Les Commanders (4-9) ne sont pas officiellement hors de compétition pour une place de joker, mais ils ont créé peu de confiance dans leur capacité à renverser la situation au cours de leurs quatre derniers matchs. La seule garantie de Washington est désormais de terminer une énième saison sans record de victoires.
L’entraîneur Ron Rivera, appelant à des jeux défensifs pour la première fois depuis 2019, espérait que quelques ajustements pourraient au moins arrêter l’hémorragie cette semaine. La défense s’est appuyée sur des joueurs plus jeunes pour assumer des rôles plus importants en raison de blessures. Il a donc réduit le manuel de jeu pour éliminer certains contrôles et principes de match de zone dans la couverture qui pourraient les faire trébucher. Il a également fait des ajustements dès le départ pour tenter de générer plus de pression et a remanié le personnel d’entraîneurs pour combler le vide.
Pourtant, les commandants ont commis bon nombre des mêmes erreurs et en ont payé le prix tout autant. Missions manquées, tacles manqués et opportunités manquées.
“Vous ne pouvez pas faire ça”, a déclaré Rivera. “On ne peut tout simplement pas faire ça dans cette ligue, surtout contre de très bonnes équipes.”
Washington avait autorisé un record de 98 jeux explosifs (16 verges ou plus par la passe, 12 verges ou plus au sol) à ses adversaires avant dimanche. Les Dolphins n’ont eu besoin que de trois jeux pour obtenir le numéro 99 – puis ont accumulé huit autres jeux explosifs tout au long du match.
Lors du premier tiers de la journée à Miami, le receveur rapide Tyreek Hill a battu le demi défensif recrue Quan Martin pour un touché de 78 verges, donnant un ton clair pour le reste du match. Hill s’est aligné dans la fente et a secoué Martin sur la ligne de mêlée, le laissant trébucher hors des blocs alors qu’il se tournait vers la couverture. Martin était à deux mètres en arrière, aux côtés de Kam Curl, son aide de sécurité par-dessus, alors que Hill sprintait dans la zone des buts.
“Ces gars-là sont excellents dans ce qu’ils font, et ils sont également payés”, a déclaré Hill. «Mais à un moment donné, c’est comme, mec. Je ne sais pas, mec. Je l’apprécie simplement. Merci de ne pas me respecter, je suppose.
Ils n’ont pas encore réussi à le respecter au deuxième quart-temps.
Aux troisième et septième positions de la ligne des 40 verges de Miami, Hill a pris un bon départ avec un mouvement vers l’extérieur, puis a allumé les brûleurs pour souffler sur le demi de coin Kendall Fuller et attraper une passe de touché de 60 verges.
Le quart-arrière Tua Tagovailoa a reçu la pression d’un double blitz sur le côté gauche de la ligne, il a donc lancé une balle profonde vers le bas du terrain en direction de Hill. Hill a corrigé son itinéraire et a suivi le ballon, le guidant vers la zone des buts. Pas un seul maillot bordeaux ne lui faisait obstacle.
Si Hill avait été la seule menace offensive de Miami, Washington aurait peut-être pu être compétitif.
Mais les Dolphins sont chargés et ils ont un entraîneur en la personne de Mike McDaniel qui sait comment donner le ballon à ses meilleurs joueurs – et souvent. Aux côtés de Hill – qui a totalisé 157 verges sur réception, soit 30 de plus que l’ensemble du corps de réception de Washington – se trouve Jaylen Waddle, qui est en passe de dépasser les 1 000 verges. Ensuite, il y a Raheem Mostert, l’un des meilleurs coureurs de la NFL, et l’arrière recrue dynamique De’Von Achane, qui a totalisé 154 verges de mêlée et trois touchés au sol lors de la victoire de Miami.
“Je pense que c’est difficile pour leur sécurité dans ce cas-là quand vous avez des gars comme Tyreek, des gars comme Jaylen, qui ont des face-à-face, et ensuite vous mettez un ‘backer là-bas avec De’Von”, a déclaré Tagovailoa, qui a complété 18 des 24 passes pour 280 verges, deux touchés et une note de passeur de 141,0. « Je veux dire, je ne sais pas ce qu’on s’attendrait à ce qu’ils fassent. Si vous vous attendez à ce qu’ils couvrent le côté de Tyreek, alors nous allons lancer à De’Von. Je veux dire, nous avons aimé nos affrontements, mais c’est vraiment difficile quand on affronte des hommes dans tous les domaines et qu’il faut se presser contre des gars très rapides comme ça.
Et si l’offensive de Miami était le seul problème, Washington aurait peut-être pu remporter la victoire.
Mais la défense des Dolphins a étouffé le jeu de passes des Commanders, renvoyant Howell à trois reprises et le limitant à 12 passes sur 23 pour 127 verges. Dans la dernière minute du premier quart-temps, après que Miami ait rapidement pris une avance de 10-0, le secondeur Andrew Van Ginkel a intercepté Howell et l’a fait reculer de 33 verges pour un autre touché.
Howell, qui a lancé un choix six lors de trois matchs consécutifs, a toujours montré son potentiel et sa résilience, bien que de manière incohérente. Lors de l’entraînement de Washington qui a suivi son interception, il a trouvé Curtis Samuel pour un achèvement de 33 verges, puis l’a frappé dans la zone des buts avec une course d’un mètre après l’échec de deux essais de l’offensive. Au troisième quart, Howell a réalisé son meilleur jeu de la journée lorsqu’il a réussi le quatrième et le troisième pour un touché de 13 verges.
Mais les troubles ont éclipsé les quelques points positifs. L’une des plus grandes préoccupations était le peu d’attention que l’offensive accordait au receveur large Terry McLaurin. Pour la deuxième fois seulement de sa carrière, McLaurin n’a pas été attrapé. Il n’a été visé que trois fois.
“Non, j’ai fait beaucoup de cardio”, a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé s’il était frustré par son implication minimale. “Ça arrive. Ça vient avec quand c’est dur. Oui, c’est frustrant, mais je vais continuer à venir, à m’entraîner et à jouer dur.
Dans les vestiaires après le match, la tension était palpable alors que les vétérans exprimaient leur frustration non seulement face à la défaite de dimanche, mais aussi aux tentatives infructueuses de l’équipe de s’améliorer année après année.
“Oui, je fais face à cela depuis sept ans”, a déclaré le plaqueur défensif Jonathan Allen. « J’en ai marre d’essayer de forger mon caractère. Mon personnage est suffisamment construit. J’essaie de gagner.
Samuel a ajouté : « Ça craint de perdre et de perdre comme ça. Nous avons tellement de talent et nous le savons. Mais si nous n’allons pas sur place et ne le montrons pas à tout le monde, nous ne faisons que parler de cela.
Tout au long de la saison, Rivera a prêché la croissance et le développement, notant les progrès de Howell et son potentiel pour devenir une option viable à long terme au poste de quart-arrière. Rivera a cité le changement de système avec Eric Bieniemy comme coordinateur offensif et l’augmentation du temps de jeu de ses plus jeunes joueurs en défense. Mais après quatre pertes consécutives, dont deux éruptions, l’idée d’une telle croissance a perdu une certaine crédibilité, une réalité que même Rivera a reconnue.
“Vous ne pouvez pas faire ce que nous avons fait et espérer gagner”, a-t-il déclaré.
Avec un bye à venir, Washington espère désormais qu’avec du repos et une concentration renouvelée, il pourra essayer de donner une certaine légitimité au discours sur la croissance lors des quatre derniers matchs. Mais le peu qui reste de la saison semble pratiquement perdu.
“Honnêtement, je dirais que cela ressemble à des mots”, a déclaré le porteur de ballon Antonio Gibson à propos des discussions de l’équipe sur la croissance. “Nous n’arrêtons pas de dire cela, mais… il est trop tard pour la croissance en ce moment, j’ai l’impression.”
