Le skipper des Goldeyes veut un championnat de plus alors qu’il entame sa 26e saison à Winnipeg

Comme la première averse de pluie, le premier rouge-gorge, la première fleur sur un arbre ou le premier énorme nid-de-poule qui semble engloutir votre rue, la vue de Rick Forney dans un uniforme des Winnipeg Goldeyes est devenue un rite annuel du printemps ici.

Le natif de 50 ans d’Annapolis, dans le Maryland, a maintenant passé plus de la moitié de sa vie à River City, de retour pour une 26e campagne consécutive avec le club de baseball. Cela fait de lui le membre le plus titularisé de toute organisation sportive professionnelle dans cette ville.

À la veille de commencer sa 17e saison en tant que skipper – les Fish commencent l’ardoise de 100 matchs de l’Association américaine vendredi soir à Shaw Park – je me suis assis avec Forney dans son bureau pour une conversation d’une heure révélatrice et de grande envergure qui a couvert beaucoup de bases.

Le plus gros plat à emporter ? Alors que la passion brûle toujours, la fin de sa carrière de Goldeyes approche.

“Je me rapproche de ce point. Plus proche que je ne l’ai jamais été”, m’a dit Forney. “Beaucoup de choses ont changé dans ma vie au cours des deux dernières années. Je suis beaucoup plus proche de ce point, que ce soit cette année, l’année prochaine… Je m’en rapproche. Mais je veux gagner ici. Je veux essayer de gagner ici une fois de plus.”

En effet, les deux dernières saisons ont pesé lourdement sur Forney et sa famille, y compris sa femme Erika et leurs enfants, Chris, Rebekah et Erik, qui ne le rejoignent pas à Winnipeg et restent à la maison.

Son fils de 22 ans, David, joueur de ligne offensive de l’équipe de football de l’US Naval Academy, est décédé subitement en mai 2020.

COVID a anéanti la moitié des équipes et près de la moitié de la saison cet été-là, forçant les Goldeyes à jouer exclusivement sur la route hors d’un port d’attache de Fargo. Cela a été suivi l’été dernier par une autre saison touchée par la pandémie qui a vu Winnipeg opérer à partir de Jackson, au Tennessee, jusqu’à ce qu’ils obtiennent enfin le feu vert pour revenir en ville et organiser des matchs avec des fans en août dernier.

« Beaucoup de choses ont changé dans ma vie au cours des deux dernières années. Je suis beaucoup plus proche de ce point, que ce soit cette année, l’année prochaine… Je m’en rapproche. Mais je veux gagner ici. Je veux essayer de gagner ici une fois de plus.
—Rick Forney

Sans surprise, les Goldeyes ont raté les séries éliminatoires les deux années, ce qui est presque du jamais vu pour la franchise de renom de la ligue, Forney les menant aux championnats en 2012, 2016 et 2017. Mais essayant de recruter des agents libres de qualité prêts à signer avec une équipe qui n’a pas de véritable domicile, ou obtenir des athlètes entièrement vaccinés qui peuvent traverser la frontière sans problème, était presque impossible. Sans parler de l’épuisement émotionnel.

“Le gros problème, Mike, c’est que je n’avais même pas d’argumentaire de vente à faire. Je ne savais même pas où nous allions jouer à ce moment-là”, a déclaré Forney. Swing et raté, le plus souvent.

Compte tenu de tout cela, il aurait été facile et parfaitement compréhensible pour Forney de prendre son ballon et de rester à la maison. Et pourtant, tout comme les Bernaches du Canada, il est revenu au nord de la frontière une fois que la neige a commencé à fondre.

“J’aime (le propriétaire) Sam (Katz) et (le directeur général) Andrew (Collier), j’aime l’organisation. J’aime la base de fans. J’adore ça”, a déclaré Forney à propos de sa décision de prendre au moins une autre fissure dans sa maison. Loin de la maison.

Oui, le baseball est dans son sang, et les Goldeyes sont une partie importante de son ADN depuis qu’il a signé ici en 1997 en tant que lanceur partant acharné essayant de garder ses rêves de la Ligue majeure en vie, compilant un record de 31-13 pour Winnipeg sur trois saisons. Il a raccroché ses crampons et est passé à l’entraîneur des lanceurs sous Hal Lanier en 2000, puis a succédé au légendaire manager en 2006.

Avec autant de roulement année après année dans le baseball indépendant, Forney a déclaré qu’il essayait de créer une liste presque à partir de zéro avec un budget restreint chaque année (le plafond salarial de la ligue est d’environ 125 000 $ US) qui peut résister aux rigueurs d’une mouture de quatre mois. cela comprend plusieurs centaines d’heures de voyage en autobus en tant que seule équipe canadienne dans une boucle de 12 équipes et presque aucun jour de congé n’a perdu son lustre.

« J’aime (propriétaire) Sam (Katz) et (directeur général) Andrew (Collier), j’aime l’organisation. J’adore la base de fans. Je l’aime.”
—Rick Forney

« C’est le voyage. C’est le défi d’essayer de reconstituer ce puzzle chaque année. C’est amusant », a déclaré Forney, notant que le baseball indépendant compte plusieurs autres « condamnés à perpétuité » comme lui. “Je pense que pour beaucoup d’entre nous, nous aimons simplement faire ce que nous faisons.”

Forney admet que le baseball traverse actuellement une période de renaissance, avec de nombreux débats sur la recherche de moyens d’améliorer et de développer le jeu. Les retraits au bâton sont en hausse et moins de balles sont mises en jeu que jamais. L’analyse et l’accent mis sur les angles de lancement et la vitesse de sortie sont devenus à la mode. Le résultat, malheureusement, est parfois un manque alarmant d’attaque, en particulier avec la plupart des enclos des releveurs de la grande ligue remplis de lance-flammes qui peuvent toucher 100 mph.

Qu’il s’agisse d’interdire le changement dans la MLB (Forney n’est pas fan d’un tel mouvement) ou les horloges de lancement (Forney approuve), l’idée est d’essayer d’apporter plus d’action et d’excitation à un sport qui a désespérément besoin de plaire à une population plus jeune. .

“S’ils peuvent trouver un moyen d’accélérer un peu le rythme de jeu, je pense que c’est une excellente idée et que cela aidera”, a-t-il déclaré. “Mais je pense que (les matchs ennuyeux et à faible score) sont une mode passagère. Cela va revenir au baseball à l’ancienne et vous rendrez les gens plus enthousiastes à propos des gars qui mettent le ballon en jeu.”

Vous ne trouverez pas une tonne d’analyses utilisées dans des ligues indépendantes telles que l’American Association, bien que le diffuseur Goldeyes Steve Schuster soit un grand défenseur qui a apporté cet élément à l’organisation. Pourtant, Forney est plus un type de “test de la vue”, qui s’appuie sur sa vaste expérience.

Il y a un printemps supplémentaire dans sa démarche ces jours-ci, avec la première saison “normale” en trois ans maintenant. Cela signifie 50 matchs à domicile dans l’un des plus beaux parcs de ligues mineures que vous trouverez en Amérique du Nord, et les 50 autres répartis sur 11 marchés américains différents.

“Je pense que tout le monde est ravi d’être de retour ici à Winnipeg. Vingt-six ans pour moi. Je vois des enfants maintenant, je me souviens quand ils étaient garçons de chauve-souris, ils viennent me dire “bonjour” dans la pirogue et ils ont 35 ans. ans maintenant et ils ont des enfants”, a déclaré Forney avec un rire chaleureux. “C’est un environnement familial. C’est un super endroit. Nous avons un super terrain de baseball, nous avons une super ville, nous avons une super base de fans.”

Le temps nous dira si le groupe de deux douzaines de joueurs qu’il a réuni peut faire de la magie d’ici septembre, mais une chose est certaine : Forney fera tout son possible pour que cela se produise.

En fait, c’est ce qui le fait revenir pour plus.

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