Il était difficile de reprocher aux Timberwolves du Minnesota d’opérer à partir d’un lieu de désespoir. Si une franchise de la NBA avait des raisons de le faire, c’était bien elle.
Les Wolves étaient l’équipe qui détenait le pire bilan cumulé de la NBA depuis 2007, lorsqu’elle a échangé Kevin Garnett aux Boston Celtics. C’est la franchise qui a passé 13 ans sans participer aux séries éliminatoires dans une ligue où plus de la moitié de ses équipes le font chaque année. C’est l’organisation qui n’a toujours pas remporté de séries éliminatoires depuis le premier mandat de George W. Bush.
Peut-être que rien n’incarnait mieux la futilité des Wolves que Patrick Beverley sautant sur la table des buteurs et versant de vraies larmes de joie pour avoir quitté le tournoi de play-in comme Michael Jordan remportant son sixième ring. Le simple fait de se qualifier pour les séries éliminatoires était vraiment un motif de célébration au Minnesota, mais ce n’était pas non plus suffisant pour un nouveau groupe de propriétaires qui voulait rêver plus grand. À l’aube de l’été 2022, le front office et le personnel d’entraîneurs des Wolves ont lancé le processus pour concrétiser ce rêve.
Le Minnesota savait qu’il disposait d’une base solide avec deux anciens choix n ° 1 au classement général – Anthony Edwards et Karl-Anthony Towns – comme piliers dans la zone arrière et la zone avant. Ils étaient désormais prêts à prendre des mesures pour ajouter un troisième joueur d’élite.
“Nous avons placé les 30 meilleurs joueurs de la ligue sur un tableau”, a déclaré l’entraîneur des Wolves Chris Finch à ESPN. « À tout moment, il y en a peut-être trois ou quatre disponibles. Certains ne sont même pas disponibles si vous avez donné 10 choix. Et si vous en avez un, vous pouvez l’obtenir et il s’adapte et fait beaucoup de choses que nous aimons – plus nous l’examinons et plus nous approfondissons, plus nous sentons que nous ne pouvons pas ne pas le faire. [trade for him].»
Le joueur choisi par le Minnesota était Rudy Gobert. Gobert avait contribué à mener l’Utah Jazz à six participations consécutives en séries éliminatoires, mais la franchise était prête pour un changement après avoir échoué à sortir du deuxième tour. Gobert avait déjà un curriculum vitae au Temple de la renommée avec quatre sélections d’équipe All-NBA et trois prix de joueur défensif de l’année, mais tout fan pointu de la NBA pourrait détailler ses problèmes dans leur intégralité. Principalement : lorsque les équipes sont devenues petites en séries éliminatoires, la protection historiquement bonne de Gobert a été minimisée et il n’a pas été en mesure de punir systématiquement les petits défenseurs de l’autre côté.
Gobert aurait été une acquisition controversée en raison de son âge (30 ans) et de son contrat maximum avant même que le prix ne soit annoncé. Lorsque les termes de l’accord ont été publiés, la note F pour les Wolves n’était pas seulement le consensus – il semblait qu’elle n’était pas assez basse.
Le Minnesota a échangé des choix de premier tour non protégés en 2023, 2025, 2027 et 2029, un échange de choix en 2026 et quatre joueurs (Beverley, Malik Beasley, Jarred Beasley et Leandro Balmaro) de la liste qui avait remporté 46 matchs un an plus tôt. Il a également échangé Walker Kessler, le récent choix de première ronde de l’équipe, et un joueur que beaucoup dans la ligue diraient qu’il était déjà meilleur que Gobert en tant que recrue seulement huit mois plus tard.
Ce site Web a qualifié l’échange de « sur le point d’être un désastre historique pour la NBA ». Il était difficile de trouver beaucoup de gens qui seraient en désaccord avant même le déroulement bizarre de la saison du Minnesota.
Gobert a été gêné par une blessure au dos la majeure partie de l’année et ne lui ressemblait tout simplement pas, échouant à remporter les honneurs de l’équipe All-Defensive après six années consécutives en équipe première. Son duo de tours jumelles avec Towns était fragile dès le début, et avec KAT limité à seulement 29 matchs avant les blessures, il n’a jamais eu la chance de former la chimie dont il avait besoin. Le meneur D’Angelo Russell était clairement un très mauvais ajustement aux côtés des pièces de base et a été échangé dans un package contre Mike Conley à la date limite des échanges.
Les choses sont vraiment devenues bizarres lors de la finale de la saison régulière, lorsque Gobert a lancé un coup de poing à son coéquipier Kyle Anderson et a été suspendu pour le premier match de play-in. Cela n’a pas aidé que son compatriote Jaden McDaniels se soit également retiré de l’alignement en frappant un mur et en se cassant la main.
Les Wolves ont quand même remporté la huitième place en séries éliminatoires et, malgré leur défaite face à l’éventuel champion Denver Nuggets en cinq matchs, ils ont semblé trouver quelque chose dans leur série du premier tour. Bruce Brown a déclaré que les Wolves étaient l’adversaire le plus coriace de Denver sur le chemin d’un titre. Il y avait un optimisme raisonnable, cette saison pourrait être meilleure même sans un ajout majeur à la rotation pendant l’intersaison. Les Wolves n’avaient pas le choix de le faire fonctionner avec une masse salariale massive, car les extensions maximales pour Edwards et McDaniels étaient sur le point d’entrer en vigueur. Il n’était pas exagéré de dire que cette époque des Wolves était confrontée à une pression maintenant ou jamais malgré la plupart des les choix du commerce Gobert ne seront pas transmis avant plusieurs années.
Les grands rêves du Minnesota deviennent réalité dès cette année. Les Wolves possèdent le meilleur bilan de la NBA avec 16-4 avec le troisième meilleur différentiel de points de la ligue. Ils ont déjà battu les favoris du championnat, les Denver Nuggets et les Boston Celtics, et ont remporté une victoire sur l’autre équipe surprise du classement, le Thunder d’Oklahoma City. Les Wolves le font avec la meilleure défense de la ligue. Ils le font avec la taille. Leur succès est le point culminant de divers facteurs au sein de l’équipe, du personnel d’entraîneurs et de l’organisation, mais aucun d’entre eux n’est plus important que la résurgence de Gobert, qui joue à nouveau comme le meilleur homme défensif de la NBA.
«Je dis toujours aux gens que les grandes choses prennent du temps», a déclaré Gobert à The Athletic. « Surtout moi-même, de la façon dont est ma vie, je ne suis pas du genre à venir ici le premier jour et tout est merveilleux. Il faut du temps pour construire, travailler chaque jour, bâtir le respect, bâtir des habitudes, bâtir des relations avec mes coéquipiers, l’organisation, la communauté.
Quelque chose de formidable se passe au Minnesota, du moins pour les 20 premiers matchs. C’est à cela que la vision des Wolves pour le commerce de Gobert a toujours été censée ressembler.
Photo de David Sherman/NBAE via Getty Images
Aucune équipe de la NBA ne peut rivaliser avec les Wolves en termes de longueur. Towns est un joueur de 7 pieds avec une envergure de 7’4, commençant et clôturant les matchs au quatre. McDaniels est un petit attaquant de 6’9 avec une envergure de près de 7 pieds. Edwards est sans doute le meilleur athlète de la NBA dans les deux cas, une aile puissante de 6’5 avec une envergure de 6’9. C’est une équipe qui fait sortir du banc Naz Reid et Kyle Anderson, tous deux dotés d’ailes de 7’3, en tant que deux premiers remplaçants. Seul Conley est petit.
Personne n’est plus grand que Gobert aux côtés de la sensation recrue Victor Wembanyama. Mesurant 7’1 et 7’9 d’envergure, Gobert est l’un des joueurs les plus longs de l’histoire de la ligue, et il a déployé ces outils pour devenir l’un des meilleurs protecteurs de jante de tous les temps. À 31 ans, il a l’air en bonne santé et plein d’énergie cette saison. Il reste encore beaucoup de basket à jouer, mais il est déjà clairement le favori pour ajouter un autre prix de joueur défensif de l’année à sa collection.
La protection de la jante de Gobert sera toujours son pain et son beurre, et il figure à nouveau parmi les leaders de la ligue en termes de blocs. Il limite ses adversaires à 46,2 pour cent de tirs au bord, selon NBA.com, soit 15 pour cent de moins que leur moyenne. Parmi les joueurs qui ont défendu au moins 100 tirs au bord cette saison, personne n’a plus réduit les pourcentages de réussite sur le terrain que Gobert, selon NBA.com.
Car aussi redoutable que soit Gobert au bord, il est également remarquablement agile sur le périmètre pour sa taille. Bien sûr, des gardes rapides avec des centres de gravité bas lui poseront des problèmes. Mais trouvez un autre joueur capable de fermer le corner, de défendre le dribble jusqu’au bord, d’avaler deux drives sur le périmètre et de forcer un airball avec un combat comme Gobert l’a fait sur cette possession contre Chet Holmgren et le Thunder.
Avec Gobert jouant à nouveau son meilleur ballon, les Wolves sont passés du n°10 il y a un an au n°1 actuellement dans le classement de l’efficacité défensive. C’est la forme de Gobert du côté offensif qui semblait être plus un problème, mais jusqu’à présent, cela évolue également dans la bonne direction.
Il y a un an, les détournements de tir fréquents, la manipulation bâclée du ballon et le jeu non raffiné de D’Angelo Russell en faisaient un choix terrible pour une équipe débutant deux centres. Minnesota est retourné chez le vieil ami de Gobert dans l’Utah, Mike Conley Jr., pour un meilleur ajustement au poste de meneur, et les résultats ont été formidables.
L’une des grandes faiblesses des compétences de Gobert a toujours été ses mains. Les passes dures que Gobert recevait il y a un an des gardes du Minnesota ont été remplacées par des passes rebondissantes et des lobs doux de Conley. Lorsque le ballon est au bon endroit, Gobert n’a aucun problème à le ramener à la maison pour deux points.
En plus de trouver un meilleur meneur avec qui jouer, Gobert et Towns ont également commencé à trouver leur place offensivement. Il était facile de penser que les tirs de sniper de Towns et la domination intérieure de Gobert feraient une bonne paire, mais en réalité, les deux joueurs se sont souvent gênés la saison dernière. Cette année, l’entraîneur-chef Chris Finch a déployé plus de 4-5 pick-and-rolls qui placent ses 7 pieds dans le jeu à deux et défient les adversaires de l’arrêter.
Towns a toujours été un bon passeur, mais il a toujours été quelqu’un qui termine les jeux plutôt que de les créer. Le Minnesota lui donne la chance d’être offensif cette année, et il a fait preuve d’un certain niveau de confort en dribblant autour des écrans et en trouvant Gobert pour le alley-oop.
Les défenses veulent abandonner Gobert en tant que non-tireur, mais cela ouvre d’autres possibilités sur un terrain espacé. Voici Towns qui prend le relais pour Gobert et se lance dans un pull-up à mi-distance :
Voici Kyle Anderson qui lance le pick-and-roll avec Gobert pendant que Towns attend patiemment dans le coin, fléchettes en base une fois que Gobert aspire la défense et obtient lui-même un lob dunk facile :
Combien d’équipes peuvent exécuter un pick-and-roll aussi efficacement avec deux joueurs de 7 pieds ? C’est un problème que les Wolves ont dans leur poche arrière et auquel les équipes ne peuvent pas vraiment se préparer.
L’innovation offensive des Wolves avec Gobert et Towns se déroule en arrière-plan tandis qu’Edwards fait un saut de superstar. Il y a un an, Edwards a déploré qu’il n’ait pas dunk le ballon parce que la voie était obstruée. Il est de retour à attaquer le bord avec force cette année, tout en s’améliorant considérablement en tant que tireur de milieu de gamme et meneur de jeu.
Edwards a réalisé 35 pour cent de ses tirs entre 16 pieds et la ligne des trois points il y a un an. Ce chiffre est désormais de près de 49 pour cent, selon la référence du basket-ball. Son pourcentage de passes décisives est passé de 19,3 à 24,4 pour cent tandis que son taux de rotation a légèrement baissé. On a l’impression qu’Edwards est maintenant plus à l’aise pour choisir ses places avec Gobert sur le terrain. L’écran Gobert nous aide tous à faire le clown pour avoir défendu l’Utah et libère désormais Edwards en tant que tireur de mouvement pour faire passer son attaque sur demi-terrain au niveau supérieur.
Gobert n’a jamais eu de défenseurs de périmètre autour de lui comme celui-ci. Conley, Donvoan Mitchell et Bojan Bogdanovic étaient tous des défenseurs fragiles dans l’Utah qui ont mis une tonne de pression sur Gobert pour qu’il nettoie chaque gâchis. Ces défenseurs des Wolves ne seront pas brûlés par le dribble de la même manière, ce qui rend la menace d’éventuelles confrontations de Gobert encore plus intimidante. Il ne semble pas exagéré de dire que cette équipe se sent mieux adaptée aux séries éliminatoires que n’importe quelle équipe de la carrière de Gobert.
Minnesota va encore devoir le prouver. Oui, la pression sur les Wolves cette année est réelle. Il semble impossible que ce même groupe puisse rester ensemble l’année prochaine alors qu’ils affrontent l’une des masses salariales les plus élevées de la ligue dans l’un de ses plus petits marchés. L’homme étrange a l’impression que ce sera Towns. Il serait facile que cette tension s’infiltre sur le terrain, mais vous ne le sauriez jamais d’après la façon dont le Minnesota joue jusqu’à présent.
Les Wolves vous adoucissent en défense grâce à leur longueur. Offensivement, ils ont deux talents vraiment aberrants avec le tir de Towns en tant que 7 pieds et l’attaque explosive de la jante d’Edwards et la réalisation de tirs en traction. Gobert comble toutes les fissures, mais il est également facile de le considérer comme le joueur qui rend tout cela possible. Ce qui semblait à l’origine être une situation fragile prend soudainement tout son sens.
La vision des Wolves pour le commerce de Gobert se manifeste dans des couleurs vives, une position défensive fougueuse et 4-5 lob pick-and-roll à la fois. Le désespoir du Minnesota a cédé la place à un groupe massif doté de compétences diverses partout sur le terrain. Rudy Gobert rend enfin tout cela possible.
