Au quart de la saison des Clippers, faire le point sur l’équipe, c’est comme se regarder dans un miroir amusant : chaque regard révèle quelque chose de différent, voire de contradictoire.
Leur parcours en montagnes russes s’est poursuivi mercredi lorsque les Clippers, l’un des moins performants lors des matchs serrés cette saison, ont eu toutes les réponses pour le champion en titre Denver lors d’une victoire 111-102 qui les a portés à 10-10, la première fois qu’ils ont été à 0,500 en un mois.
Il s’agissait de la première victoire des Clippers contre Denver depuis le 11 janvier 2022, et seulement de leur deuxième victoire lors de leurs 13 derniers matchs de la série.
Et il s’est heurté à une équipe complète des Nuggets qui, même s’il manquait trois joueurs clés seulement neuf jours plus tôt, avait épilé les Clippers sur le même terrain de la Crypto.com Arena.
Cette fois, les Clippers ont assuré leur deuxième retour consécutif à deux chiffres en limitant Denver à 20 points au quatrième quart, devançant les Nuggets de 12.
À un moment clé, celui qui avait largement manqué lors des affrontements précédents contre les Nuggets, Paul George a récupéré un rebond sur un raté de Nikola Jokic et James Harden a trouvé Kawhi Leonard pour un court sauteur. Lors de la possession suivante, Harden a volé une passe de Jamal Murray de Denver et a dépassé un plongeon complet d’Aaron Gordon pour récupérer un ballon lâche et trouver Leonard sur un fastbreak pour un dunk et une avance de 99-93 avec 3:36 à jouer. Denver avait besoin d’un temps mort.
George a marqué 25 points, un sommet pour l’équipe, tandis que Harden a récolté 20 points et 11 passes décisives, un record de la saison. Leonard a marqué 17 points.
Si l’histoire des équipes n’était pas assez inquiétante, le premier quart-temps a suscité encore plus d’angoisse : les Clippers ont réalisé moins de buts sur le terrain (neuf) que Denver n’a fait de passes décisives (12), un écart de 15 points en faveur de Denver expliqué par une variance extrême des tirs – Denver a réussi huit des dix paniers à trois points, les Clippers un sur neuf. Cela m’a rappelé ce que l’entraîneur Tyronn Lue avait dit avant la révélation.
“Nous jouons trop de matchs, alors les gars doivent être prêts lorsque notre numéro est appelé”, a déclaré Lue.
Ils étaient prêts au deuxième quart-temps.
Pour le deuxième match consécutif, Harden a été le premier titulaire à se rendre sur le banc avant la moitié du premier quart-temps afin de le ramener au début du deuxième avec une formation riche en réserve qui, selon la pensée des Clippers, devrait permettre à Harden d’être plus à l’aise pour orchestrer l’offensive à sa guise.
La tendance aux tirs n’a pas tenu. Au deuxième quart-temps, les Clippers ont marqué leurs six trois points tandis que Denver a raté chacun de ses sept alors que le déficit de 15 points des Clippers est devenu une avance de Los Angeles qui est passée à neuf. À quatre minutes de la mi-temps, les Clippers ont pris leur première avance derrière une séquence de 16-2 et le confort croissant de Harden – il a terminé avec neuf points et six passes décisives, pour 15 points de plus pour les Clippers, au cours du seul deuxième quart-temps.
La performance a défié une tendance de toute la saison. Les Clippers sont entrés dans la soirée au 19e rang du classement net au cours du deuxième quart-temps, la différence entre les points marqués et abandonnés pour 100 possessions.
Russell Westbrook avait un score de plus-six au quatrième quart et était la clé du retour, terminant avec neuf points et huit rebonds, mais a été remplacé lorsque Harden est revenu. Il s’agissait du premier match dans lequel le temps de jeu de Westbrook et Harden ne se chevauchait pas à tous.
