Fou Hanibal Tekle, la nouvelle que Robel Teklemichael n’était devenu que le deuxième footballeur érythréen à franchir la frontière et à signer un contrat professionnel avec un club éthiopien depuis le début de la guerre entre les pays en 1998 a suscité des émotions mitigées. « C’est une opportunité unique dans une vie », se souvient Tekle.
Mais lorsque Teklemichael – le défenseur de 21 ans qui a dirigé l’Érythrée à la deuxième place de la Cecafa Senior Challenge Cup 2019, un tournoi pour les équipes d’Afrique de l’Est – a suivi les traces de son compatriote Samyoma Alexander en rejoignant l’équipe d’Addis-Abeba Ethiopia Bunna en avril, Tekle s’est demandé ce qui aurait pu être sa propre carrière. Il était l’un des quatre joueurs qui ont fui après la victoire 5-0 de l’Érythrée sur Zanzibar en quarts de finale de la Coupe Cecafa des moins de 20 ans en Ouganda il y a près de deux ans et qui se cachent en attendant le résultat de leur demande d’asile. Tekle sait qu’il aurait facilement pu jouer en tant que professionnel aux côtés de Teklemichael.
« Après que l’Érythrée et l’Éthiopie ont signé l’accord de paix en 2018, j’ai reçu de nombreuses offres de clubs éthiopiens, mais le gouvernement les a toutes rejetées », dit-il. « Lorsque vous recevez des offres de l’étranger, vous devez parler aux responsables de votre club, mais même s’ils acceptent, le gouvernement [usually] refuser. Et quand vous demandez la raison, ils la cachent ou disent simplement : « Vous ne pouvez pas y aller. Tous les clubs en Érythrée sont sous le contrôle du gouvernement, donc les responsables des clubs sont constamment en contact avec le gouvernement – ou parfois ils sont eux-mêmes des responsables de l’État.
Même histoire pour Sami Tesfagabr, un talent prometteur repéré par le club israélien Hapoel Petah Tikva en 2008. Le gouvernement érythréen a bloqué le transfert sans explication et le défenseur et ses coéquipiers internationaux ont pris la fuite lors de la Coupe Cecafa de l’année suivante au Kenya. Ils ont passé huit mois dans un camp de réfugiés avant d’obtenir le statut de réfugié de l’Australie, Tesfagabr ayant obtenu la citoyenneté à part entière en 2016.
Teklemichaël n’a pas rencontré de tels obstacles. Il a été autorisé à rejoindre Bunna – également connu sous le nom d’Ethiopian Coffee et qui a terminé deuxième de la Premier League éthiopienne la saison dernière – après avoir excellé pour son club natal le Red Sea FC à Asmara.
Depuis 2009, on estime que plus de 50 joueurs ont utilisé leur statut de footballeurs internationaux pour échapper au régime oppressif du président érythréen, Isaias Afwerki, qui impose le service militaire à vie sur de nombreux sujets et interdit aux groupes de plus de deux personnes de se rassembler dans les lieux publics. . Sept – Abel Okbay Kilo, Eyoba Girmay, Yosief Mebrahtu, Filmon Serere, Robel Kidane, Abraham et Ismail Jahar – ont disparu après avoir aidé l’Érythrée à atteindre la finale de la Coupe Cecafa pour la première fois en décembre 2019 et à rester dans la clandestinité. Tekle et ses coéquipiers Mewael Yosief, Simon Asmelash et Hermon Yohannes ont récemment été transférés dans un camp de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) après avoir été expulsés d’un refuge mis à leur disposition pour éviter d’être capturés par des agents érythréens qui les recherchaient en Ouganda.
« Le HCR nous a dit qu’il était temps de vivre avec le reste de la population locale comme des gens normaux », dit-il. « Nous ne devions rester dans cette maison que trois à six mois, mais nous avons refusé d’y aller, compte tenu de notre cas. Nous leur avons dit que c’était trop risqué pour nous de sortir, que nous ne savons pas ce qui peut nous arriver dehors. Nous sommes donc restés jusqu’en décembre, bien qu’ils nous préviennent chaque semaine. En décembre, ils ont dit qu’ils allaient rénover la maison, nous avons donc dû sortir. C’est à ce moment-là que nous vivions dans la peur.
Il ajoute : « Depuis que Covid-19 a éclaté, personne ne s’est interrogé sur nous. Nous avons demandé au HCR de nous réinstaller, mais nous attendons toujours leur réponse. Il y a des Erythréens qui nous aident parfois. Les footballeurs qui se sont échappés en 2012 et qui sont maintenant aux Pays-Bas nous ont également aidés une fois. Ils ont collecté de l’argent et nous l’ont envoyé pour la nourriture et le loyer. Cela signifiait beaucoup pour nous.
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Leur avocate américaine, Kimberley Motley, qui a été présentée aux joueurs par la militante basée à Stockholm Vanessa Tsehaye, dit qu’ils sont confrontés à une attente anxieuse que leur cas soit résolu. «Les problèmes de Covid ont complètement gâché les choses pour tout le monde, en particulier en ce qui concerne les cas de réfugiés», dit-elle.
«Nous espérons simplement que le dossier sera approuvé pour qu’ils soient placés dans un endroit sûr. C’est hors de l’Ouganda, qui n’est pas un endroit sûr pour eux compte tenu de leur statut auprès du gouvernement érythréen et de leur profil. Espérons que le HCR se mobilise et qu’un autre pays se mobilise et accepte les footballeurs, mais malheureusement, à ce stade, cela ne s’est pas produit. »
The Guardian a sollicité les commentaires du HCR.
