L’héritage gay de Robbie Rogers s’étend au-delà du football

Robbie Rogers était de retour au Dignity Health Sports Park samedi. Ce n’était pas sa première visite depuis son dernier match pour le Galaxy il y a huit ans ; ses deux jeunes enfants, Caleb et Mia, adorent venir aux jeux, a-t-il déclaré.

Pourtant, c’était la première fois qu’il venait au stade pour recevoir une figurine à son effigie, s’asseoir dans la suite présidentielle et célébrer le mois de la fierté en participant à une émission télévisée nationale sur Apple TV.

« Nous savons à quel point il était un joueur spécial et à quel point il comptait pour notre organisation », a déclaré le président du Galaxy, Tom Braun.

En 2013, Rogers est devenu le premier homme homosexuel à jouer dans une grande ligue sportive professionnelle américaine. C’était un moment historique, qui semblait préfigurer les choses à venir. Un mois plus tôt, Jason Collins, un agent libre de la NBA, s’était déclaré gay dans une interview à Sports Illustrated. Moins de trois mois plus tard, Michael Sam, un joueur de ligne défensive remarquable de l’Université du Missouri, s’est adressé à ses coéquipiers. Il deviendrait bientôt le premier joueur gay sélectionné lors du repêchage de la NFL.

Ensuite, rien.

En 2018, le milieu de terrain de Minnesota United Collin Martin est sorti, mais il jouera ensuite moins d’une douzaine de matchs en MLS. En 2021, Carl Nassib des Raiders a annoncé sur Instagram qu’il était gay. Il a joué deux saisons avec les Raiders et les Buccaneers de Tampa Bay, puis a pris sa retraite.

Onze ans après les débuts du Galaxy de Rogers, il n’y a aucun joueur homosexuel dans les cinq principales ligues sportives professionnelles du pays. Ce qui aurait dû être un moment déterminant n’est désormais guère plus qu’une note de bas de page.

“Je suppose que je suis un peu triste, tu sais?” » a déclaré Rogers.

Aux États-Unis, environ 7,6 % de la population adulte est LGBTQ+, selon Statista, ce qui suggère que de nombreuses équipes professionnelles ont un ou deux joueurs gays dans leurs vestiaires. Le courage dont Rogers, Collins et Sam ont fait preuve était censé leur permettre d’être honnêtes et ouverts sur qui ils étaient. Quiconque a dû cacher quelque chose d’aussi déterminant que son orientation sexuelle vous dira que la pression est étouffante et que sa performance en a souffert.

Rogers en était handicapé. Trois mois avant d’être accueilli dans le Galaxy, il a quitté l’équipe anglaise de deuxième division de Leeds United, annonçant sa retraite dans un article de 408 mots sur son blog dans lequel il révélait qu’il était gay et parlait du fardeau émotionnel que garderait ce secret. l’avait pris.

Revenir jouer avec le Galaxy l’a libéré et, pensait-il, a permis aux autres de se manifester publiquement.

“Nous avions évidemment tort”, a-t-il déclaré.

Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de progrès. Les débuts de Rogers avec le Galaxy ont changé les choses, mais de manière subtile.

Cyd Zeigler, co-fondatrice du site Web Outsports.com et l’une des journalistes qui a le plus suivi les athlètes homosexuels aux États-Unis, se souvient avoir regardé le premier entraînement de Rogers avec le Galaxy.

“Robbie jouait dans le ballon avec ses coéquipiers et ils riaient et ils s’entraînaient et il n’y avait rien à faire”, a-t-il déclaré. « Ce que j’ai réalisé ce jour-là, c’est que les choses avaient déjà changé. C’était la première fois que les médias voyaient un homme gay dans une ligue professionnelle majeure et c’était tellement normal.

“J’ai réalisé que nous nous trompions tellement.”

Depuis lors, Zeigler a eu raison à maintes reprises. Presque chaque fois qu’un athlète gay d’un lycée ou d’un collège s’adresse à ses coéquipiers, à ses entraîneurs ou au public, il est accueilli avec chaleur, respect et soutien, tout comme Rogers.

“Avec notre équipe, il a été tout de suite compris qu’il n’y avait aucune tolérance pour toute discrimination”, a déclaré Landon Donovan, qui était un leader franc de l’équipe Galaxy que Rogers a rejoint. « Cela n’a jamais été une option de permettre que cela se produise. »

Donovan a choisi une manière discrète de souligner cela avant un dîner d’équipe peu après l’arrivée de Rogers. L’heure et le lieu de la réunion ont été écrits sur un tableau effaçable à sec dans le vestiaire du Galaxy, à côté de l’avertissement « pas de femmes ni de petites amies », que Donovan a modifié pour inclure « pas de petits amis ».

Tout le monde était dans le même bateau.

“C’était juste un être humain traversant quelque chose de difficile et nous voulions l’aider”, a déclaré Donovan. “Nous traitions simplement un coéquipier comme il devrait être traité.”

Les deux hommes, qui ont brièvement joué ensemble en équipe nationale, sont rapidement devenus alliés.

“Landon était un grand partisan et m’a vraiment aidé à me sentir à l’aise de revenir”, a déclaré Rogers. «Nous avons pris un café, nous avons envoyé des SMS à ce sujet et je lui ai posé des questions. Il était très intéressé à me parler de mon expérience et à voir comment j’allais.

L’entraîneur Landon Donovan, à gauche, est assis à côté des assistants Nate Miller et Carrie Taylor lors d’une mêlée Loyal à San Diego.

(Gregory Bull / Associated Press)

Avance rapide de sept ans. Donovan est l’entraîneur de première année du San Diego Loyal, qui se bat pour une place en séries éliminatoires du championnat USL. Dans les arrêts de jeu de la première mi-temps, les Junior Flemmings du Phoenix Rising ont crié des insultes homophobes à Martin, que Donovan avait signé sur sa première équipe. Avant le début de la seconde mi-temps, Donovan a annoncé que son équipe renoncerait au match et à ses espoirs en séries éliminatoires plutôt que de partager le terrain avec Flemmings.

Donovan attribue à Rogers cette décision.

“Quand vous êtes proche de quelqu’un qui a partagé un tas d’histoires sur la difficulté pour lui d’être traité de cette façon, alors quelque chose comme ça arrive quelques années plus tard à l’un de nos joueurs, oui, cela ne fait aucun doute”, Donovan dit. « Chaque fois que vous connaissez l’histoire de quelqu’un, vous ressentez davantage de compassion à son égard.

“Et donc connaître l’histoire de Robbie m’a donné encore plus de compassion.”

Ainsi, même si Rogers n’a peut-être pas inspiré d’autres athlètes professionnels des cinq ligues majeures à se manifester en masse, il a clairement eu un impact. Divers joueurs de baseball des ligues mineures se sont manifestés, avec une large acceptation de la part de leurs coéquipiers. Il en va de même pour les entraîneurs et les officiels, tant au niveau professionnel que collégial.

Il y a trois ans, Outsports a mené une étude avec l’Université de Winchester et la Sports Equality Foundation examinant les expériences de coming-out de 820 athlètes de lycées et d’universités aux États-Unis et au Canada. Moins de 5 % ont déclaré que la réaction des coéquipiers et des entraîneurs était négative.

Cette réponse aurait été impensable avant Rogers.

Après qu’une blessure à la cheville l’ait contraint à prendre une seconde retraite du football en 2017, Rogers, aujourd’hui âgé de 37 ans, s’est lancé dans une deuxième carrière extrêmement réussie en tant que père, mari et cadre dans l’industrie du divertissement. En 2017, il a épousé le scénariste/producteur/réalisateur Greg Berlanti (« Dawson’s Creek », « Love, Simon ») – ce qu’il n’aurait pas pu faire légalement en Californie lorsqu’il a rejoint le Galaxy – et le couple a eu deux enfants par maternité de substitution.

Rogers est ensuite devenu producteur exécutif de la mini-série Showtime acclamée par la critique « Fellow Travelers », un drame politique et une histoire d’amour gay à la fois, et « My Policeman », le drame gay de 2022 sur Amazon Prime Video. Avant cela, il était producteur, aux côtés de Berlanti, sur le drame CW « All American », inspiré de la vie de l’ancien secondeur de la NFL Spencer Paysinger.

Le directeur Robbie Rogers, au centre, s’entretient avec le costumier Joseph La Corte et le showrunner Ron Nyswaner dans les coulisses de la mini-série “Fellow Travelers”.

(Ben Mark Holzberg/Showtime)

“On se souviendra de Robbie Rogers comme l’une des figures les plus importantes dans l’acceptation des hommes homosexuels”, a déclaré Zeigler. « Robbie a veillé à ce que raconter les histoires des hommes et de la culture gay soit au cœur de sa carrière dans le divertissement. Alors quand on regarde ce que Robbie a fait dans le sport et divertissement, vous aurez du mal à trouver quelqu’un qui a eu un impact aussi important.

Lors d’une conversation téléphonique, Rogers s’est montré heureux, confiant et enfin en paix avec sa vie. Il aimait aussi la figurine.

“Cela s’est mieux passé que je ne l’avais imaginé”, a-t-il déclaré. « Donc je me sens vraiment chanceux. Je vis toujours dans un rêve où j’ai une famille et des enfants et j’ai eu une incroyable carrière de footballeur et maintenant cette carrière raconte des histoires sur des choses qui me passionnent vraiment. Je me sens incroyablement reconnaissant.

C’est peut-être le meilleur héritage de tous.

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