JuJu Watkins a déclaré qu’elle ne savait pas à quoi s’attendre lors de son premier match de tournoi de la NCAA. Mais l’USC sait exactement à quoi s’attendre de son étudiant vedette de première année.
Watkins a terminé avec 23 points, cinq rebonds et quatre blocs dans une défaite 87-55 contre Texas A&M Corpus Christi, 16e tête de série, au premier tour du tournoi de la NCAA, samedi au Galen Center. Lors de ses débuts dans le tournoi de la NCAA, Watkins a battu le record de buts en une seule saison de Cheryl Miller à l’USC, établi par le Temple de la renommée en 1986. Avec 833 points au total, Watkins se classe désormais troisième dans l’histoire de la NCAA pour les buts d’un étudiant de première année, derrière Kelsey Mitchell de l’Ohio State (873 points). ) et Tina Hutchinson de l’État de San Diego (898).
“JuJu gère le poids de tout avec une grâce qu’on ne peut pas vraiment décrire”, a déclaré l’entraîneur Lindsay Gottlieb. “Je pensais qu’elle avait fait des débuts formidables ici.”
Après leur première victoire dans un tournoi de la NCAA depuis trois mois avant le premier anniversaire de Watkins, les Trojans affronteront le Kansas, tête de série n°8, au deuxième tour de la région Portland 3 lundi à 19 h PDT (ESPN) au Galen Center. Les Jayhawks (20-12) sont revenus d’un déficit de 10 points au quatrième quart contre le Michigan pour gagner 81-72 en prolongation vendredi.
L’USC (27-5) a dominé les Islanders avec 21 points sans réponse au premier quart, une course interrompue seulement par un tir de dernière minute de l’attaquante vedette de Corpus Christi, Alecia Westbrook, en transition au buzzer. La junior de l’USC, Rayah Marshall, a applaudi de frustration après avoir autorisé le lay-up du cirque même si les Trojans menaient toujours 21-4.
Une victoire éclatante contre les champions de la Southland Conference ne satisfera pas les chevaux de Troie, têtes de série. Les champions du Pac-12 ont leur première tête de série n°1 depuis 1986 et ont presque rempli Galen Center un samedi après-midi avec des attentes pour un long tournoi pour un programme revenant sur la scène nationale pour la première fois depuis des décennies.
Le garde McKenzie Forbes, qui a égalé Watkins avec un record d’équipe de 23 points samedi, était le seul joueur de la liste à avoir remporté un match de tournoi de la NCAA auparavant, se qualifiant pour le deuxième tour en tant que recrue avec Cal en 2019. Les Trojans, qui sont dans des tournois consécutifs pour la première fois depuis 2006, ont perdu leur match du premier tour l’année dernière.
La star de l’USC, Juju Watkins, tire devant la garde du Texas A&M Corpus Christi, Annukka Willstedt, au cours de la première mi-temps de samedi.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Après l’entraînement de jeudi, Gottlieb a préparé son équipe aux subtilités du calendrier d’un tournoi de la NCAA. Pour bénéficier du confort de la maison mais sans les distractions, Gottlieb a choisi de loger l’équipe dans un hôtel. Elle a mentionné la disponibilité des médias dans les vestiaires ouverts mandatés par la NCAA. Certains joueurs roulaient des yeux ou riaient.
Le spectacle du tournoi de la NCAA a envahi le Galen Center pour la première fois depuis 2009. Toute la semaine, dans les coulisses, le personnel de l’arène a décoré le Galen Center avec des autocollants March Madness sur les portes d’entrée et accroché des banderoles sur les balustrades. Les Troyens ne pouvaient ignorer la grande scène.
“Cette équipe joue mieux lorsque les enjeux sont élevés”, a déclaré Gottlieb cette semaine. “Je pense qu’il s’agit d’apprécier le fait que nous ne volons pas aujourd’hui à travers le pays, d’apprécier que nous aimons Galen et que nous allons avoir notre public ici, mais aussi de nous assurer que cela ne ressemble pas à un simple match. jeu ordinaire. Parce que ce n’est pas le cas. C’est un week-end d’après-saison.
À l’exception d’une séquence terne au deuxième quart lorsque les Islanders ont réduit l’avance de l’USC à neuf, les Trojans ressemblaient à une équipe prête à attirer l’attention. Watkins a dansé avec les défenseurs dans une série vertigineuse de dribbles et de croisements. Kayla Padilla, qui a terminé avec 10 points, a réussi un corner à trois points alors qu’elle tombait hors des limites tard dans le chronomètre des tirs au troisième quart et a ri en remontant le terrain en courant. Lorsque Forbes a marqué rapidement trois points en transition sur la possession suivante, forçant un temps mort des Islanders, elle a agité son bras vers la foule qui s’est levée pour réclamer plus.
