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La finale de la Coupe Stanley débute samedi à 20 h HE lorsque les Oilers d’Edmonton rendront visite aux Panthers de la Floride, marquant la première apparition de Connor McDavid sur la plus grande scène de la LNH.
À l’âge de 27 ans, le meilleur joueur de hockey au monde a déjà remporté trois titres de joueur le plus utile en saison régulière et cinq titres de meilleur marqueur depuis qu’il s’est joint à la ligue il y a neuf ans. Mais jusqu’à il y a quelques semaines, il n’avait jamais gagné un match au-delà du deuxième tour des séries éliminatoires. Cela a changé lorsqu’Edmonton a battu Dallas, tête de série, en finale de la Conférence Ouest pour donner à McDavid sa meilleure chance à ce jour de remporter la Coupe Stanley.
En parlant de sécheresse : comme vous l’avez peut-être entendu, aucune équipe basée au Canada n’a remporté le meilleur trophée sportif depuis les Canadiens de Montréal de Patrick Roy en 1993 (quatre ans avant la naissance de McDavid). Depuis, un club canadien a disputé la finale de la Coupe Stanley à six reprises, dont Edmonton en 2006. Mais les Oilers sont toujours à la recherche de leur premier titre depuis 1990, deux ans après avoir échangé Wayne Gretzky à Los Angeles.
Les Panthers peuvent comprendre. Ils tentent de remporter le premier championnat de l’histoire de la franchise, qui remonte à 1993. La course infestée de rats de la Floride jusqu’à la finale de la Coupe en 1996 s’est terminée par un balayage contre le Colorado, et l’année dernière, les Panthers ont perdu la finale en cinq à Las Vegas.
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Les Oilers d’Edmonton ont la chance de faire ce qu’aucune équipe canadienne de la LNH n’a fait depuis plus de trois décennies : remporter la Coupe Stanley. Andrew Chang explique à quel point les rivalités profondément enracinées entre les équipes et la loyauté des partisans font qu’il est difficile pour de nombreux Canadiens de prendre le train en marche.
Ainsi, d’une manière ou d’une autre, une longue attente est sur le point de se terminer. Voici quelques choses à savoir, hors sécheresse, sur ce fascinant affrontement Oilers-Panthers :
C’est le contraire de ce mème de Spider-Man.
Dans le sport, les contrastes donnent souvent lieu aux affrontements les plus convaincants. Et il y a ici beaucoup de contrastes. Vous n’avez pas besoin d’être un fan inconditionnel de hockey pour comprendre qu’Edmonton, l’avant-poste le plus au nord de la LNH, est très loin du sud ensoleillé de la Floride, à la fois spirituellement et littéralement. Selon la ligue, les Oilers et les Panthers sont séparés par 4 089 kilomètres, ce qui en fait la plus longue distance entre adversaires dans l’histoire d’une finale de Coupe.
Sur la glace, ces équipes tentent de vous battre de différentes manières. Les Oilers comptent le joueur offensif le plus dynamique du sport et se classent parmi les meilleurs marqueurs de la ligue cette saison. Les Panthers, les plus courageux, ont égalé Winnipeg pour le moins de buts accordés.
Il ne s’agit toutefois pas de clubs unidimensionnels. La Floride s’est classée 11e au classement des marqueurs cette saison et s’est hissée au quatrième rang pour les buts par match en séries éliminatoires, tandis qu’Edmonton a terminé 10e pour la moyenne de buts alloués en saison régulière et est septième en séries éliminatoires.
La Floride est favorisée.
Les Panthers ont passé tellement d’années dans la LNH qu’il est difficile pour certaines personnes d’accepter qu’ils soient l’une des meilleures équipes de la ligue depuis un certain temps maintenant.
La Floride avait le quatrième meilleur bilan de la saison 2020-21 écourtée par la pandémie avant de remporter le Trophée des Présidents l’année suivante tout en menant la ligue pour les buts. Un balayage de deuxième ronde aux mains de Tampa Bay a appris au directeur général Bill Zito qu’il devait renforcer son équipe pour réussir en séries éliminatoires. Il a donc remplacé l’entraîneur-chef par intérim Andrew Brunette par le vétéran coloré Paul Maurice et a réalisé un échange à succès qui a envoyé La LNH aide le leader Jonathan Huberdeau à Calgary pour le truculent buteur de 40 buts Matthew Tkachuk.
Il y a eu des difficultés croissantes alors que les Panthers sont tombés au 17e rang du classement général la saison dernière et se sont à peine qualifiés pour les séries éliminatoires. Ils étaient une échappée de Brad Marchand après avoir rebondi en cinq matchs par Boston, qui a établi un record, mais Sergei Bobrovsky a arrêté la star des Bruins dans les dernières secondes du règlement, Tkachuk a marqué en prolongation et la Floride a ensuite choqué Boston en sept. Les Panthers ont ensuite battu les Leafs trop confiants en cinq et ont balayé la Caroline pour atteindre la finale de la Coupe, où ils ont manqué d’essence et sont tombés contre Vegas en cinq.
Depuis lors, la Floride est sans doute la meilleure équipe de la LNH. Ils ont terminé cinquième au classement général cette saison – mais à seulement quatre points des Rangers, qu’ils allaient battre en six pour remporter l’Est – et avaient le meilleur différentiel de buts de la ligue.
Avec Tkachuk, qui mène l’équipe avec 19 points en 17 matchs éliminatoires, et Bobrovsky, qui a obtenu une nomination Vezina et a continué son excellent gardien de but tout au long des séries éliminatoires, les Panthers sont menés par Aleksander Barkov, un superbe joueur dans les deux sens qui vient de a remporté son deuxième trophée Selke remis au meilleur attaquant défensif de la LNH. Sam Reinhart a marqué 57 buts en saison régulière (deuxième de la ligue) et en compte huit autres en séries éliminatoires, tandis que Carter Verhaeghe est en tête de l’équipe avec neuf buts en séries éliminatoires.
Les cotes des paris pour la série impliquent que la Floride a environ 55 pour cent de chances de remporter la Coupe Stanley. Compte tenu de leur puissance de star, de leur profondeur, de leur détermination et de leur expérience, il est difficile de contester cela.
Mais Edmonton peut absolument remporter la Coupe.
Un contre-argument peut être avancé selon lequel les Oilers sont en fait la meilleure équipe de hockey à l’heure actuelle. Ils ont connu un mauvais départ 3-9-1 tandis que McDavid a dû faire face à une blessure non précisée qui a fait dérailler sa tentative de remporter un quatrième titre consécutif. Mais depuis le moment où Kris Knoblauch a remplacé Jay Woodcroft comme entraîneur-chef à la mi-novembre jusqu’à la fin de la saison régulière, Edmonton avait le meilleur bilan de la ligue. Les Oilers ont bénéficié d’un parcours relativement fluide vers la finale de l’Ouest, battant Los Angeles sans coup sûr en cinq points et Vancouver vert en sept points. Leur victoire contre Dallas a été plus impressionnante, alors qu’Edmonton a éliminé la tête de série de l’Ouest en six.
McDavid est évidemment la clé de tout cela. Il mène tous les buteurs des séries éliminatoires avec 31 points en 18 matchs, y compris son but marquant lors du dernier match contre Dallas. Si Edmonton remporte la Coupe, il remportera le trophée Conn Smythe à titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires.
Mais une des principales raisons pour lesquelles McDavid participe à sa première finale de Coupe est que son casting de soutien s’est vraiment intensifié. Leon Draisaitl, ancien MVP et lui-même champion des marqueurs, occupe le deuxième rang des marqueurs des séries éliminatoires avec 28 points, tandis que l’étoile montante du défenseur Evan Bouchard est troisième avec 27. Le coéquipier de McDavid, Ryan Nugent-Hopkins, est le suivant avec 21 points. Son autre coéquipier, Zach Hyman, mène les séries éliminatoires avec 14 buts après avoir inscrit un sommet en carrière de 54 en saison régulière.
Maintenant, vous entendrez des gens dire des choses comme « bon sang, je pourrais marquer 50 buts sur un trio avec McDavid ». Mais ils mentent et ignorent également à quel point Hyman est bon. Il a du flair pour la rondelle et est un excellent finisseur autour du filet, ce qui en fait un ailier idéal pour la machine à chances de marquer qu’est McDavid. Nugent-Hopkins ajoute une présence bilatérale précieuse au trio, qui détruit ses adversaires en séries éliminatoires.
Offrez aussi ses fleurs à Stuart Skinner. Le gardien moustachu a parfois laissé tomber les Oilers dans le passé, mais il s’est vraiment démarqué pour l’équipe de sa ville natale lors du match décisif contre Dallas. Skinner a stoppé 33 des 34 tirs des Stars dans une victoire de 2-1 alors qu’Edmonton n’a réussi que 10 tirs – le moins par une équipe lors d’une victoire en séries éliminatoires en 34 ans. “Il nous en a absolument volé un”, a déclaré McDavid.
Tout se met en place pour Edmonton. Oui, ils sont légèrement outsiders contre la Floride, mais les Oilers ont encore de bonnes chances de remporter leur premier championnat depuis l’ère Messier – et de nous éviter d’avoir à parler de la sécheresse de la Coupe Stanley canadienne.
